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「タイに潜入している親父からの報告ではグループの人数としてはかなりのものだそうだ。羅鵬 らが組織を復興させた暁には当然ヤツらもこの香港に乗り込んでくる算段なのだろう」
とはいえ、僚一 の見解では所詮烏合の衆といえるだろうとのことらしい。
「ただし、親父も懸念していたが、烏合の衆だからこそ予期しない大博打に出てくる可能性も無きにしも非ずだ」
裏の社会に生きる者としての道理も上下関係もまるで持ち合わせていないからこその大胆な行動に出てくることを念頭に置いておく必要があるというのだ。
「カネと僚一 の言う通りだな。ヤツらがこの香港に集結すれば、再び親父と兄貴を潰そうと本格的に俺へと計画を持ち掛けてくるかも知れん。今のところ、本気で俺が兄貴に取って代わるつもりでいるのかということはヤツらにもはっきりとは示していないからな。そろそろ痺れを切らして龍首 の組織ごと乗っ取ろうと言い出すのも時間の問題だろう」
その時点でこちらがどういう反応を返すか、あらかじめ決めておく時期に来ているだろうと周 は言った。
「羅鵬 らを騙す策とはいえ、実際に親父と兄貴に襲撃を掛けるわけにはいかんからな。のらりくらりとヤツらをあしらうとしても、あまりにもはっきりとしない態度を続けておくわけにもいかん。痺れを切らされて俺との間にまで亀裂が入ることにもなり兼ねん」
さて、どうしたものか――。周 らが頭を捻る中、兄・周風 から思いもよらない幸先の良い話が舞い込んで来たのはちょうどそんな時だった。
なんと、美紅 の懐妊が分かったというのだ。紅龍 に続く第二子である。吉報に、周 らは歓喜に湧いた。
「兄貴、義姉 さん、おめでとうございます！」
「焔 、ありがとう。ちょうど二ヶ月目に入ったところだそうだ」
「そうですか！ それは何よりです」
周 はもちろんのこと両親も大いに喜んだが、問題は羅鵬 らの謀反だ。風 と美紅 が第二子を授かったとなれば、彼らにとっては目の上のたんこぶが増えることになるからだ。
そこで、一同は考えた結果、とある策を思いついた。それというのは、風 と美紅 の子供ではなく、弟・焔 と妾女性・芷晴 との間に子ができたことにするというものだった。これを機に大々的に周 と芷晴 の披露目の宴を催そうというのだ。
「披露目の宴となれば当然羅鵬 らもこれまで以上に堂々とデカいツラをし出すに違いない。その席で焔 を支える中枢は自分たちだということを知らしめたいだろうからな」
「と同時に、ヤツらが手を組んでいるタイの連中をこの香港に呼び寄せる格好の口実にもなるでしょうね」
この際、周 自ら羅鵬 らにタイの仲間を集結させるように仕向けて、一気に潰すというのも手だ。周 が自分の派閥の人数を増やすということは、イコール本気で父の後継に乗り出したと映るだろうからだ。また、宴の最中には風 と美紅 の周囲も手薄となるだろうことは敵も織り込み済みだろう。これ好機と風 らに襲撃を仕掛けてくることも予想できる。そこで襲って来た者らをお縄にすれば、明らかな謀反の証拠として羅鵬 らを叩き潰せるというものだ。
「では俺の方からそれとなく羅鵬 にタイの仲間を呼び寄せるよう仕向けます。彼らは喜んで『うん』と言うでしょう」
「ああ、焔 。あと少しの辛抱だ。よろしく頼む」
「お任せください」
父と兄の方では披露目の宴に向けて万全の体制を固めてくれることとなった。
事が起こったのは、周 家一丸となってこの策に備えようとしていた矢先だった。
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