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それからしばらくの間は予定通り羅鵬 らを泳がせての様子見と相成った。例のバーで周 から許可が降りたことで、彼らは早速にも李 を師兄と仰ぎ、半月もする内にはすっかり″周焔 を頭 ″と仰ぐ派閥を可視化するような動きを見せ始め、自分たちが支柱となって支える要のような態度を表すまでになっていった。
ここまでは想定した通りだった。が、まったく別のところで予期していなかった問題が持ち上がるとは、周 や鐘崎 をはじめ誰もが想像できずにいた。
それというのは、妾役として抜擢された芷晴 という女の動きだった。彼女は最初こそ使命感を以って任務に励んでいたものの、周 の連れ合いとして過ごす内にどうやら本物の恋情を抱くようになってしまったのだろうか、次第にその行動に変化が見られるようになっていったのだ。
きっかけは、周 が毎晩のようにコンタクトを取る冰 へのリモート通話を覗き見てしまってからのことだったようだ。
『焔 さん、今日もお疲れ様でした。よろしかったらお茶の一杯でも如何？』
任務が終わると、彼女は決まって周 にそんな言葉を掛けるようになっていった。ところが当の周 は任務とプライベートを完全に分けていて、どんなに仲睦まじい演技を装った日の後でもその境界線を崩すことは決してなかった。つまり、敵を欺く為に表向きは恋人として装えど、その日の″任務時間″が終われば彼は即刻プライベートへと戻って行き、例えお茶の一杯であってもズルズルと″恋人″の演技を引きずるようなことはしなかったのだ。側に付いている鐘崎 や李 らも同様で、任務中は″周焔 のお妾様″という丁寧な態度で接してはいるものの、その日の任務が終了すれば同じ目的を持つ同志としての付き合いに切り替わる。別段邪険にするとかというわけではないものの、女にとっては周 をはじめとする彼らとの間に、自分はただの″任務の為の仲間″としか認識されていないことに対してモヤモヤとしていたのだろうか。加えて、周 の側で過ごす内に芽生えてしまった恋情が、彼らのドライな扱いによって疎外されているように思えたのか。とにかくも彼女のそんな気持ちの揺れは、日を追う毎に大きくなってしまったようだ。
一方、周 や鐘崎 の方では羅鵬 らの組織の規模についてもおおよその目安が付いてきたところだった。
彼らの仲間といえる者の人数はそう多くなく、亡き羅辰 が率いていた頃のような組織を復興させるには到底及ばないと思われる程度のものだった。それ故に周焔 というファミリーの血縁者を担ぎ上げる必要があるのだろうが、それとは別に、彼らにはこの香港以外の地域に助力者がいるらしいということも分かってきたのだ。
「どうやら羅鵬 が組んでいると思われるのはアジア各国に散らばっている裏社会の者たちのようだ。中でも比較的人数が多いのはタイを拠点に置いている連中だ」
鐘崎 がアジア地域の地図を広げて指しながらそう報告する。現在は父の僚一 がタイに潜入してくれていて、現地での詳しい実態を調査してくれているとのことだった。
「タイ――とな」
「とはいえ、半分は堅気から足を突っ込んでいる不良グループが激化したような組織らしいが」
つまり、裏の世界の者といっても実体としては半ば堅気ともいえるグレーゾーンの組織のようだという。
「ただしグレーとはいえ、武器などはそれ相応に蓄えているようだぞ。羅鵬 が横流ししたのか、あるいは自力で入手したのかは定かじゃねえが、逆に言えば素人が扱い慣れない大砲を持っているという危うさという点では舐めて掛かれんところだ」
「確かに――」
周 もまた、渋顔で眉根を寄せる。
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