「――始末……ですか？」 「ええ。できれば焔(イェン)には内密でお願いしたいの。当たり障りなく――病死や事故死といった形で」 　あなたたちならばそれくらいのことおちゃのこ再々でしょう？　と、女は物憂げな視線を艶かしげに投げかけてくる。 「――姐様、さすがにそれは。私共の判断でどうこうできることではございません。ご本妻のことが気掛かりなのでしたら、まずは姐様から焔老板(イェン ラァオバン)にそれとなくお気持ちを伝えられては如何です？」 　いくらなんでも一応は頭に担ぎ上げようとしている周(ジォウ)の連れ合いを始末するなど、羅鵬(ルオ ポン)にとっては有り得ないことだ。大事なこの時期に下手をして周(ジォウ)の機嫌を損ねれば、そもそもの思惑すら頓挫することになり兼ねない。そんな大博打に出られるわけもないし、また出るつもりもない。とんでもないリスクを抱え込むなど以ての外だ。言ってしまえば、くだらない女の嫉妬云々に巻き込まないで欲しいというのが本心だろう。 　とはいえ、一応は妾たる女にそう正直に告げられるわけもなく、羅鵬(ルオ ポン)は胸の内で舌打ちながらも表向きは丁寧な対応をせざるを得ないといったところだった。 「姐様――私共には荷が重過ぎるご相談にございます。お力になりたいのは山々ですが、力不足ゆえ、かえって姐様にご迷惑をお掛けするようなことがあっては申し開きもできません。役立たずの輩をご容赦いただきたく……」 　羅鵬(ルオ ポン)は女の前で深々と頭を下げてみせた。 「……そう、分かったわ。確かに荷が重い相談だったわね」 　いいわ、忘れてちょうだい――女はそう言ってツンと唇を結んだ。 　帰り際、 「今日のことはあの人には漏らさないでちょうだい。あなたの言うように私から焔(イェン)に素直な気持ちを打ち明けるようにするから」 　ひと言そう言い残して女は帰って行った。 　その後ろ姿が見えなくなってしばしの後、羅鵬(ルオ ポン)は思わず女に出した茶碗を手で薙ぎ払っては拳を握り締め、ドンッとテーブルを叩き上げた。 「クソッ！　この大事な時にッ……！」 　くだらない女の嫉妬なぞに計画を潰されてたまるかと憤る。 「妾だか何だか知らねえが、つけ上がりやがって！　周焔(ジォウ イェン)に頭を下げるだけだってこちとら精一杯腹の虫を抑えながらやってるってのによ！　なんでこの俺があんな女にヘイコラさせられなきゃならねえってんだッ！」 　立ち上がり、更にテーブルを蹴り飛ばしても怒りの炎は治らない。側付きの田軍(ティエン ジュン)もその怒り具合に思わず一歩後ずさる勢いだった。 「頭(かしら)……どうかお気をお鎮めください。所詮は女の嫉妬です。相手にするに値しません」 　そう言って宥めるも、羅鵬(ルオ ポン)の怒りは治らないようだ。 「……ったく！　周焔(ジォウ イェン)もなんだってあんな女を選んだんだか！」 　見る目がないと怒り心頭だ。 「おっしゃる通りです。あの程度の女に入れ上げているところを見ると、周焔(ジォウ イェン)ってのも大した輩じゃねえってことです」 　それならそれで、こちらとしてもやり易いのでは？　と言って再度宥める。 「おめえの言う通りだな……。あんなクズ女に腹を立てても一文の得にもなりゃしねえ！　今後は二度とこのアジトには入れるなよ！」 　ようやくと鎮まり掛けた怒りに田軍(ティエン ジュン)ら側近連中はホッと胸を撫で下ろす。 「それよりもヤツらの披露目当日には周風(ジォウ ファン)に付いている警護も手薄となるに違いねえでしょうから。今度こそ上手く仕留められるように手筈を整えましょう。周風(ジォウ ファン)を始末できれば龍首(ロンシゥ)の勢力も格段に落ちるはずです。そうなれば我々の目的に一歩近付くことができます」 「ああ、そうだな」 　つまり、彼らは披露目の宴に乗じてもう一度周風(ジォウ ファン)らを狙うつもりでいるのだろう。嫡子の風(ファン)が倒れれば、いよいよもって弟の周焔(ジォウ イェン)の次代継承が具体化に近付く。まあいずれはその弟もろとも倒して組織を乗っ取るつもりでいるわけなのだが、まずは一歩一歩だ。 「周風(ジォウ ファン)を上手く片付けられれば周焔(ジォウ イェン)を狩る機会も満更夢でもなくなる。こっちにはタイから呼んだ連中も大勢いることだ。数の上では周(ジォウ)一族を潰すに引けを取らねえ。周焔(ジォウ イェン)のヤツがクズ女に現(うつつ)を抜かしている隙に――案外予定よりも早く事が成せるかも知れねえな」 　これ好機とばかり、羅鵬(ルオ ポン)の脳裏には既に香港裏社会を仕切る頂点の座に座った時の光景が沸々とし出したようであった。