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一方、妾役の芷晴 の方である。
羅鵬 が話に乗って来なかったことで、彼女の思惑は一旦失敗に終わるかと思われたものの、逆に嫉妬心と自尊心に火が点いてしまうことになるとは、羅鵬 らも予測できなかったようだ。
「冗談じゃないわ！ バカにしてくれて……。あいつらだって元々は周 一族を乗っ取るつもりでいたんでしょうに！」
それが蓋を開けてみれば、例え表向きといえども周焔 の機嫌を窺う態度ときている。それなのに妾という立場の自分には敬意のひとつも感じられない扱いに、女の自尊心はますます傷付いたようだった。
「焔 も焔 よ！ このアタシがいなければ今回の計画だって進まなかったっていうのに……！ 毎晩毎晩飽きもせずに男の伴侶なんかの機嫌を取って……」
周 がリモートで日本の伴侶に連絡を取っている様子を垣間見てからというもの、自分は本当に単なる計画の為に起用されただけの存在なのだということを突き付けられたようで、酷く自尊心が傷付いたのだ。彼は確かに任務の最中だけは恋人として接してくれてはいる。やさしく愛しげな視線も向けてくれる。だが、それは計画遂行の為だけであって、任務の時間を離れれば、ただのエージェント仲間でしかないというドライな扱いに変わってしまう。周 だけではない。側付き役の鐘崎 らも任務で付いて回っている時は″姐様″という丁寧な扱いが完璧であるが、いざ任務を離れれば、まるで『今日もご苦労だった』と言わんばかりに一瞬で距離を感じさせる言動に切り替わる。女にしてみれば、同じ目的の為に尽力する仲間として、もう少し親密な接し方をしてくれてもいいのではと思ってしまうわけだ。
まあ周 にしろ鐘崎 にしろ、女が感じているような悪気はまったくないわけだが、そこに温度差を感じてしまうとすれば、それは必要以上に彼女が彼らに対してプライベートでも興味を持って欲しいという勝手な欲求が先走ってしまうからだろう。加えて、恋人役として共に過ごす内に芽生えてしまった恋情が、何より厄介に気持ちを振り回す。願わくは周 の方でも本気になってくれれば――などという夢までが湧き上がる。一旦火が点ってしまった感情をコントロールするには、女はまだエージェントとしての経験が足りなかったということになるのだろうが、実際に人間の感情というものはそう上手く制御できるものでもない。
この話が舞い込んで来た時に思った。あの周 一族の次男坊と近付きになれるのならば、例えそれが″任務″であろうと構わない。どんなことをしてでもその妾役に抜擢されたいと思い、率先して手を挙げたものだった。運良く選ばれた報せが届いた時は天にも昇る気分だったのも確かだ。
最初はそう――本気で周 家率いる龍首 という組織の為に役に立ちたいと思ってもいた。それと同時に彼らと近付きになれればエージェントとしての立場も上がると夢描いたのも事実だった。そして、立場どころか、上手くすれば本当に周焔 に気に入られて恋仲となり、妾役という立場が本物の″妾″に進展することもあるかも知れないと、そんな夢すら脳裏をワクワクとさせたものだ。
だが、現実はその夢とはまるで違った。周焔 が本気になってくれるどころか、お付きの鐘崎 や橘 らでさえ自分を見向きもしない。単なる仲間としてしか見てくれず、彼らの内の誰か一人でも自分を″女″として情を動かしてくれる素振りすら皆無だ。
「……そんなに魅力がないって言いたいわけ!? どいつもこいつも見る目がない……。自分たちがちょっとイイ男だからって鼻に掛けてるのが見え見えよッ！」
まるで『あんたは女としての価値はゼロだ』と言われているようで自尊心はボロボロだ。
そんな女心が恨みの感情へと変化するまでに大して時間は掛からなかった――ということだろう。
一方、違った側面から見れば、今回の計画を遂行するに当たって周 一族が人選を踏み違えたとも言えるわけだが、周焔 という三十歳過ぎの男の恋人役という点では、どうしても年若い女が適任となるのは仕方のないことだ。まあ年齢と経験だけが理由でないにしろ、そもそも年頃の男女がかりそめの恋仲を演じ切ること自体が一筋縄ではいかなかったということかも知れない。
披露目の宴までは残すところあと半月足らず――歪んだ感情が計画を狂わせ始める足音が密かにうごめき出していた。
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