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香港中環地区、老舗ホテル宴会場。時刻は夜の七時を迎えようという頃――。
いよいよ披露目の当日がやってきた。龍首 という組織の中でも上層部といわれる者たちが老舗ホテルの宴会場に続々と姿を現す。
そんな中にあって羅鵬 ら要の数人は宴席の上座付近に堂々と陣取り、自分たちこそが高砂に座する周焔 の側近だという高飛車な態度でいて、ともすれば龍首 の幹部連中をも見下すような振る舞いを見せていた。
当然だが高砂の席には宴の主人公である周焔 と妾役の芷晴 が正装で着座していて、それを見守る会場内の者たちの視線も半ば戸惑い気味でいる。実のところ、今回の計画を知っているのは頭領 ・周隼 に付いている要の側近数人と、先代からの重鎮方六人だけだ。それ以外の者たちにとっては、周風 一家が襲撃された例の事件以後、未だ病床についたままでいるという噂の美紅 や赤子の紅龍 がこのような状態の時に慶事など――といった気持ちが大きいのだろう。裏を返せばここに呼ばれた者たちの殆どは現頭領 である周 一族を裏切ろうなどと思っている者たちはいないという証だ。単にこの披露目自体が襲撃犯らを一網打尽にする計画のひとつだということを知らされていないというだけなのだ。
会場のそこかしこではヒソヒソと囁き合う声が絶え間なかった。
「しかし頭領 もどういったお考えでいらっしゃるというのか……。御嫡男の周風 殿が伏せっていらっしゃるというこんな時期に弟君の妾を披露目するパーティを催すなど」
「大きな声では言えんが――正気の沙汰ではありませんぞ」
「まったくだ。頭領 らしくもない……」
「第一、これまでは日本に拠点を置いていたご次男の周焔 がここしばらくはこの香港に滞在し続けておられる。当初は見舞いでお見えになったと聞いているが、風老板 がお気を落とされているというのにご自身の妾を娶るなどど……まさか本格的に兄君に取って代わるおつもりなのか」
「信じたくはないが、満更無いともいえんかもな。それを証拠にここ最近で周焔 の周りには彼を引き立てようとする勢力が拡大しているそうではないか。今もほれ、高砂の一番近くに陣取っているあの連中――。なんと彼らは羅辰 の倅とその一味というではないか」
「それについては私も驚いていたところだ。周焔 は羅辰 の倅を抱き込んで自らの派閥作りに意欲的とも聞いている……」
「だが周焔 といえば常に兄君を立ててきて、いわば一歩引いたお立場を貫いてこられた御方だぞ？ 今更こんな配慮のないことをしでかすとは信じられんぞ」
「同感だ。しかし……案外それが本性だったという可能性も無きにしも非ずだ」
「冗談だろう！ じゃあ周焔 は本気で頭領 の後釜を狙っているとでもいうわけか？ わしには到底信じられんぞ」
「ああ。私も同感だ。しかも周焔 には目の中に入れても痛くないというほどの伴侶がいるのは周知のはずだ」
「だが、今回はその伴侶の姿さえまったく見えんではないか」
「確か日本人で――名は冰 とかいったな。礼儀も正しく、今時珍しいくらい寡欲で非の打ち所がないと評判も高かったのに」
そんな伴侶を差し置いて妾を娶るなど、何かの間違いではないのか――？ と、誰しもがそう思っているようだ。
今現在、この宴の席に顔を見せているのは頭領 の周隼 と次男坊の周焔 のみ。鐘崎 や李 といった側近はいるが、長兄たる周風 の姿とその取り巻きである曹来 ら側近連中も見当たらない。当然か、冰 という正妻の姿もないのだ。皆が疑心暗鬼に陥ったとて仕方がないといったところであった。
そんな来場者たちの不安をよそに、宴は当たり前のように進んでいく。
妾たる女は機嫌の良さそうに自慢顔でいる。
主役の周焔 は妾ほど浮かれてはいないものの、時折彼女に向かって笑みを見せる素振りも見受けられる。
頭領 であり周焔 の父でもある周隼 は、一貫して何事もなかったかのように息子の慶事を祝う表情でいる。
奇妙な宴がそろそろお開きになろうという頃――、時刻は午後の九時を過ぎた辺りだった。
高砂の真下に鐘崎 が近寄っては卓を飾る豪華な花々の陰に腰を落として周焔 に何かを囁いた。それを受けて周 の口角がわずかに上向く――。
「そうか。ご苦労だった」
スイと周 が席を立ったと同時に、高砂のすぐ真下の卓を陣取っていた羅鵬 ら一味を龍首 の側近たちが取り囲んだ。
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