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驚いたのは羅鵬 とその一味だ。自分たちの周りを取り囲む大勢の男たちは、誰もがその手に銃を構えている。
「……どういうことだ」
羅鵬 は焦り顔で高砂の周 を見上げた。
「お遊びはこれまでだ。逃げ場はねえぞ」
堪忍することだな――と、鋭い視線で射られて、羅鵬 らは蒼白となった。
「焔 ……老板 ……いったいこれは」
「どういう意味かと訊きたいか？ わざわざ説明する義理もねえがな」
知りたければ教えてやろうと、周 はゆっくりと高砂から降り立った。
「お前さんらの思惑は失敗に終わったということだ」
「……思惑……？ 何のことか見当もつきませんが」
「しらばっくれるのも大概にしておけ。龍首 が――お前さんらの計画を知らなかったとでも思ったか？」
「…………計画だなどと……」
「継母 と義姉上 を襲撃したことを忘れたわけではあるまい？ たった数ヶ月前のことだぞ」
「しゅ、襲撃だなどと……まさかあれを私共が起こしたとでもおっしゃるつもりか……。冗談ではない！ 身に覚えもございません！」
「そうかな。ではこれでも言い逃れができるか？」
周 の視線が宴会場の入り口へと動いたと同時に、その扉から姿を現した人物を目にして場内は静まり返った。なんと、そこには堂々たる風貌で長兄の周風 が現れたからだ。
「……ッ!? 周 ……風 」
なぜ彼がここにいるのだ――一番驚いたのは羅鵬 本人だっただろう。その彼を一瞥しながら周 は言った。
「やはり驚きは隠せんか。まあ当然だろうな。お前さんらの計画によると、今頃兄貴はこの世の人ではないはずだっただろうからな。ついでに言っておくが、この宴に乗じて警備が手薄となった兄貴の本宅に襲撃があってな。下手人どもはお前さんがタイから呼んだ連中だったそうだぞ」
もう言い逃れはできまい――と一瞥、既に彼ら全員も龍首 が捕えたと告げた。
羅鵬 らはその場で確保され、側近たちによって身動きも儘ならないほどに拘束されて、即刻外へと連れ出されて行った。
その一部始終に会場内がザワザワとし出す。
「皆、落ち着くがよい。事の経緯は私から説明しよう」
力強い声音でそう言ったのは頭領 の周隼 だった。
「頭領 ！ どういうことです!?」
「いったい何が――」
次々に逸っては席を立ち上がる皆を片手を上げて鎮めながら、周隼 はこれまでの経緯を告げ始めた。
「皆、既に承知のように私の妻と義娘 の美紅 が百貨店で襲われたのが数ヶ月前のことだ。当初、我々には襲撃犯の正体を炙り出す術がなかった。そこで長男の風 一家には邸に引きこもってもらい、次男の焔 に私の後継を狙う素振りを演じてもらった。今日のこの宴自体もその計画の一環だ」
皆はさすがに驚いたようだ。
「では……ご次男が女性を娶られるというのも……嘘だったということですか？」
「その通りだ。妾役の芷晴 にも協力してもらい、焔 が後継の地盤を固めていると見せ掛けたのだ」
「なんと！ そのようなこととは露知らず」
「皆に黙っていたのはすまなかった。だが、これが計画だと知れればどこで綻びが起こらんとも限らんかったのでな」
よって、敵を騙すには味方からというような策を講じたことを皆に謝ってみせた。
「そう……だったのですか。我々もまさか焔老板 が龍首 を裏切ることなど有り得ないと思ってはおりましたが」
皆が安堵する中、長兄の周風 からも謝罪のひと言が告げられた。
「焔 には悪役を押し付けてしまい、すまなかった。だがお陰でこうして襲撃犯の尻尾を掴むことが叶った」
「いえ、兄貴にこそ気落ちした役などを演じていただき、恐縮の限りでした」
兄弟が互いを讃え合う姿に皆は感動の面持ちで安堵する。誰もが歓喜に湧く――そんな中で唯一ソワソワとしていたのは妾役の芷晴 であった。
（いったいどうなってるの……？ 頭領 と焔 たちの計画が上手くいったという自体は驚くことでもないけど。もうひとつの計画の方は――頭領 も焔 も知らないはず。ということは、まさかあいつら……失敗したとでもいうのかしら。それとも単にまだ焔 の元へ報せが届いていないだけなのかも……）
羅鵬 らが披露目の宴で手薄になった隙に周風 一家を再び襲撃するだろうことは芷晴 も承知だった。そして、龍首 が組織を上げてそれを阻止することも知っていた。一応芷晴 自身もこの計画を遂行する一員だったからだ。当然、宴の最中に羅鵬 らが捕らえられることも承知だった。
ひとつ、龍首 が一丸となって立てたこの計画には組み込まれていなかったことがある。それというのは、芷晴 自身が秘密裏に企てたもうひとつの陰謀である。少し前に羅鵬 を訪ねて、日本にいる周 の伴侶を始末してくれないかと持ち掛けた例の計画だ。彼らにはあっさりと断られたものの、芷晴 にはそれを諦める考えなど毛頭なかったのだ。
（おかしい……。計画通りにいけば、今頃は日本にいる焔 の伴侶が襲撃を受けているはずなのに。なぜまだ焔 の元にその報せが入って来ないの？）
それとも案外上手く事が運んでいて、周 の伴侶は秘密裏に始末され、その所在すら見つからないから報せが来ないということかも知れない。
（とにかく――アタシが密かに雇ったヤツらとすぐに連絡を取らなければならないわ……。上手く始末できていれば問題ないけれど、万が一にも失敗なんかしていたらえらいことだわ）
あろうことか、芷晴 は羅鵬 が仲間に加えようと集めていたタイの連中たちの内、数人を丸め込んで、日本にいる冰 を葬る計画を立てていたのだった。
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