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無頼のすゝめ
「またあんただろう。この育ちの悪い父 なし子が」
酒屋の勘定台のまえ、女房のお今 が喚いた。喜作 はかぶりを振る。
「あっしじゃござんせん」
「あんたじゃなきゃ、誰がやるってんだい」
お今が手を振った。頬が爆 ぜて、痛みがふくらむ。喜作は頬を押さえ、女の目を見つめかえす。
「なんといわれても、やっとらんものはやっとりゃしやせん」
お今は眉を逆立て、また手を振りあげる。喜作は身構えた。まあまあまあ、と亭主の吉蔵 が割りこむ。
「わざとちゃう。きっと、かぞえまちごうたんやろ。大目に見たりい」
あくまで喜作の咎 だと思いたいらしい。吉蔵には恩義を感じている。みなしご同然の喜作をひきとって世話を焼いてくれた。けれど……喜作は唇を嚙 んだ。
「けど、おまえさん、これで五度目ですよ。それも一文や二文じゃないんだ。やだやだ、家に盗 っ人 がいるなんて。この子も生まれるってのに」
お今はふくらんだ腹をこれ見よがしにさする。その瓜のような腹をかち割れたら、どれだけすっきりするだろう。喜作はきいっと睨んだ。
「あっしはやってない。そんなに疑うなら、裸に剝くなり家探しするなりしたらいいでしょう」
「いったね。きょうこそはっきりさせようじゃないか。弥平 、弥平」
女房は気入りの下郎を呼びつけた。喜作は溜息をつく。これであらぬ疑いは晴れるはずだ。
二階の大部屋の一隅、喜作の蒲団を捲 りあげ弥平が叫ぶ。
「おかみさん」
蒲団のなかに満貫 の宋銭 。喜作は現 を疑った。ざっと顔から血の気がひいて、唇が、指先がわななく。
「……あっしじゃ、あっしじゃねえ」
女房の勝ち誇った笑み。「ほら、あんたじゃないか。この恩知らずの野良犬め」
「往生際が悪いぞ。さあ、お代官のとこに行くんだ」
弥平が喜作の腕を掴んだ。吉蔵がいう。
「待っとくれ。喜作は姪の子ぉや。外聞が悪いわ」
「この恩知らずを見逃せと？」
「ほんの出来心やんな。そうやろ、喜作」
吉蔵はいいふくめる調子だった。喜作は怒鳴る。
「あっしは何も盗んじゃいねえ。誰かが嵌 めたんだ」
吉蔵は青ざめて、首を振った。弥平が喜作の肩を掴んで、ひきずった。
酒室 の土倉 のまえ、年嵩 の下郎五人は無言で喜作を蹴りつけた。弥平は執拗に尾骨を狙った。こいつ、殺してやる、と喜作は思った。
喜作は納屋 にほうりこまれた。狭くて埃臭 く、日が陰れば真っ暗だ。躰の節々が痛み、腹の虫が鳴いた。しかし痛みよりも飢えよりも、怒りが喜作の肚 に据わっていた。誰があっしを嵌めたのか？ お今か、下郎の誰かか、それとも……。
納屋の戸がひらいて、蠟燭の火がゆれた。まぶしさに、喜作は目を細めた。
「すまへんなあ。腹減ったやろ」
吉蔵だった。盆に載せた飯と汁物は冷めきっている。くやしくて悔しくて涙が滲んでくる。大きな手が頭を撫でた。
「かわいそになあ」
吉蔵の目に憐れみの色。この優しい若亭主が、喜作は好きだった。けれど……。
「あんたが盗んだのでしょう」
喜作のことばに、吉蔵の顔はこわばった。それで十分だった。喜作は拳を吉蔵の腹に叩きこんだ。亭主が尻もちをつく。喜作は飛び越えて、夜明けのなかへと転げでた。
腹が、減った。酷いめまいがして、喜作はしゃがみこんだ。頬を打つ朝風の砂埃。小町大路の往来。茅葺 の庇 の下、市の売子たちが威勢よく声を張りあげる。牛の咆 え声。町人の子らの遊ぶ声。喜作を気にかける者はなかった。いつだってそうだった。あっしが生きようが死のうが――
「おい、坊主。どうした」
声の主を見あげて、仰天した。その男には片目が無かった。戦で矢でも受けたんだろうか、攣 れた醜い傷跡になっている。いつもの癖で、喜作は笑った。おまえは器量が悪いんだから、せめて笑っときな、と母親は幼い息子にいいきかせた。色の白いのが自慢の母親は、そばかすを嫌っていた。おのれそっくりのそばかすの息子の顔も。
片目の男は、にんまりと笑いかえした。男の右目の光は強かった。烏帽子 を戴いてはいたが、かぞえで十二の喜作と、十 もちがわなそうだ。
「坊主、腹減ってねえか」
「……減ってやす」
「あんまり持ちあわせがねえんだよなあ」
男はふいと離れていく。喜作はあっけにとられた。あっさり見捨てられて、目頭がじんとした。熱い涙がぼろぼろと湧く。喜作は袖でこすった。
「坊主。ほら」
片目の男が突きだす何か、笹にくるんだ粽 。見捨てられたんじゃなかった。喜作はしゃくりあげて、温かい粽を受けとった。笹の香りの飯は砂糖で甘い。一口、二口でたいらげてしまう。じゃりじゃりと砂粒が残ったが、かまわなかった。胃袋が急に騒ぎだして、余計に腹が減ってきた。
「おれぁ百舌 ってんだ。おめえは」
「……喜作」
「ふん。もし行くあてがねえなら、おれらんとこに来るか。飯はあるぞ」
喜作は首がもげそうなほど頷いた。
まさか山を登らされるとは思わなかった。夏の初めの青葉の峠 。喜作は息切れして、なんべんも休んだ。百舌はいう。
「男五人で住んでんだ。いや、今は六人か。おめえも入れて七人だな」
「猟師ですか」
「山賊だ」
喜作は驚かなかった。山で暮らす盗っ人かあ。その程度の感慨だった。
「山賊ってな因果な商売でな、おれの百舌って名ぁかりそめ なんだ。おめえにも、かりそめの名をやる。おめえは今から喜々須 だ。いいな？」
喜作は――、喜々須は頷いた。
一刻ほど登ると、いい匂いが鼻をくすぐった。峠の越 に、葦 で葺 いた掘建 小屋 。間口の簾 を百舌が捲る。
「おっ、うまそうなモンがあらぁ」
喜々須よりも年嵩の童 と女童 が、炉 の大鍋をかこんでいた。童が女童の髪をぽんと撫でる。
「こいつが煮たんでさ。で、そいつは？」
のっぽの童 はうさんくさそうに見た。紹介もそこそこに、相伴 にあずかった。肉の入った粥だった。喜々須のあまりの勢いに、童と女童――十一 とお日羽 がたじろいでいる。わかっていても、空腹はいかんともしがたい。
「お代わりは？」
お日羽が手を差しのべる。いまさらに気づく。えらい美貌だ。涼しい目もとに、紅い唇。色は白いが、そばかすなどない。どっかから拐 してきたのか、と喜々須は思った。
烏帽子の者が現れた。丈六尺に届きそうな大男。男の黄金 がかった目が細くなる。
「誰だ」
渋く深い声。こりゃ頭 にちげえねえ。喜々須は跪いて、一礼した。
「きさ……喜々須と申しやす。百舌の兄 ぃに拾っていただきやした。お世話になりやす」
「銀鴟 だ。怒らすとこええぞ」百舌がささやいた。お頭にいう。「見てのとおり、ちいっとばっかし滋養がたりてねえが、しばらく食わせりゃ使いモンになるだろうよ。酒屋に奉公してたそうだ」
「酒屋か」
銀鴟はにやりと無精髭の口をゆがめた。人は笑うと可愛らしくなるものだが、この男の笑いは獣 が舌なめずりしているようだ。喜々須はどぎまぎして目を伏せた。
つづけざまに小太りの男と、ざんばら髪の童が戻った。その童は喜々須をじろじろと見た。痣 に傷に皸 ――ひどい姿をしている自覚はあった。なんだ、と喜々須は見返した。童はにたりと笑った。
山賊どもは肉粥にありついた。大鍋はあっというまに底をついた。ざんばら髪の童がいう。
「お日羽の汁は天下一品だな」
「あっち の汁もな」
百舌が笑った。お日羽は耳を染めて顔を伏せた。あっちの汁って？ と喜々須は思った。
山賊五人は盃を傾けつつ話した。ざんばら髪の童は夷虎 といって、威勢のいい口をきいた。烏帽子の小太りは牙良 といって、大工くずれらしかった。五人の話がシモがかってくると、牙良がお日羽を抱き寄せた。
「おゝ、ちょうどいいところに女 がいたぜ」
銀鴟が牙良を張り倒して、お日羽をさらった。丹色 の衣を捲りあげる。喜々須は息を呑んだ。お日羽の股ぐらには、魔羅と陰嚢 があった。
銀鴟は袴を解き、膝立ちのお日羽の背を抱いて、激しくゆさぶった。肉が肉を打つ音。お日羽のせつなく寄せた眉根、うわずった喘ぎ声。喜々須は文字どおり首をかしげた。何がどうなってる？ どうやら魔羅を尻の穴に押しこんでいるらしい。なんで？ と思った。疑問だらけながら、喜々須の胸は早くなり、股間は疼 いていた。銀鴟はお日羽の首をねじって、唇をねっとりと吸った。喜々須の心の臓は熱くなった。
百舌が膝行 って、お日羽の衣をほどいた。妖しく白い肌に、ぷつりと尖った乳首と、赤く熟れて蜜を滴らせた魔羅。喜々須は生唾を呑んだ。百舌がお日羽の乳首を吸って、もう一方を捏 ねた。あゝ、とお日羽が身をよじる。おのれの魔羅にふれようとして、百舌にひょいと両手を押さえられる。
「お日羽。おれは教えたよな。それはおめえのだが、おめえのじゃねえんだ。勝手にさわっちゃなんねえ。そういうときは、どうするんだ？」
お日羽は泣きそうに顔をうつむける。そのあいだも、銀鴟が容赦なく腰をたたきこみ、百舌が頸 から腋 から胸乳 をねぶる。お日羽はぶるぶると腿 を震わせて、ようやっと口にする。
「……ま、魔羅を、……てくださ……」
「魔羅が、なんだ。はっきりいってみな」
「……魔羅を、しごい……てください」
「そうだ、よくできたな」
百舌は口づけをくれると、三つ指でお日羽のそれをつまむ。お日羽は身をくねらせ、おゝん、おゝん、と高く咆える。あんなふうに乱暴にされて、気持ちいいのか。牙良も夷虎も十一も、お日羽の艶態に釘づけだ。お日羽と代わってみたい、と喜々須は思い、思ったことに惑う。こんなみっともねえあっしじゃ……。泣きたい気がして、喜々須は簾を捲って宵闇へ逃げだす。
酒屋の女房が喚いている。また銭がたりない。あんたがくすねたんだろ。下郎たちの冷ややかな目。喜作は抗弁しようと口をひらくが、なぜか声がでない。亭主の優男 がいう。わざとちゃう。かぞえまちごうたんやろ。怒りのあまり、頭も肚も煮えそうになる。あっしは何もしちゃいねえ。盗んだのはあんただろう。善人ぶるんじゃねえや。叫びたいのに、喉からは呻き声だけ。女房に顔をぶん殴られる。
薄闇。男の蹠 が顔を押していた。夷虎だ。のんきないびき。むらむらと腹が立って、脇腹を蹴りとばした。夷虎はまぬけな声をあげたが、すぐいびきをかきだす。未明の小屋のなか、むさ苦しい男たちの酒臭い息。あっしはもう、お人よしの喜作じゃねえ。山賊の喜々須だ。
山賊というのは、豪快で破茶滅茶な暮らしをしているものだ――おのれがなってみるまで、喜々須はそう思っていた。喜々須に割り当てられたのは炊事・洗濯・掃除・道具の手入・牝鶏の世話・町への買出 ……諸々の雑用だった。酒屋での奉公とたいして変わりやしねえ。それでも喜々須は文句はいわなかった。よっぽどのへまをやらかさないかぎり殴られることはないし、飯は腹いっぱい食えたし、小遣いももらえたからだ。
下働きはもっぱら童 らの役目だった。喜々須とお日羽と十一と、夷虎。だが夷虎はどこをほっつき歩いているのか、顔をあまり見なかった。十一は寡黙で何を考えているのかわかりにくかった。お日羽は喜々須の直観どおり、拐されてきた寺の小僧だった。法名は天翰 だそうだ。喜々須は解 せなかった。
「なんで逃げねえんです」
お日羽は縛られても見張られてもいない。逃げようと思えば、いつでもできそうだ。お日羽はうつむいて、沢のせせらぎで包丁をすすいだ。
「十一どのに累がおよぶ」
十一が思いつめた顔で、お日羽の頭をぽんと撫でた。あゝ、こりゃ絆 されちまってんだな、と喜々須は思った。
夜ごと山賊どもは宴をひらき、酒を酌 んだ。そして酔いが回ってくると、お日羽を嬲 った。銀鴟は手荒で、おのれ本位だった。牙良はせっかちで、しかも長くもたなかった。百舌はあくまで優しく、あの手この手で弄んだ。百舌が抱くとき、お日羽はあきらかに悦 がった。喜々須は合点 がいった。男をとっかえひっかえつれてきては、夜な夜なおかしな悲鳴をあげていた母親――これをしていたのだ。
もし抱かれるんなら、百舌の兄ぃがいい。
けれど、こんな美しくもない童 がいい寄ったところで、苦笑されるだけだろう。いたたまれなくなって、喜々須は小屋を抜けだす。
正しいようで、てんでな水音。宵の沢に、うすみどりの暗い光が無数に明滅する。疼きの残る股ぐらを持てあまし、喜々須はぼうっと口をあけた。蛍は光ると気持ちいいんだろうか？ 気持ちいいから、あんなに光るんだろうか？
するりと頸に絡む腕。ひっ、と喜々須は息を止めた。低めた笑声 。
「こんなところでひとりじゃ、すだまに喰われちまうぜ」
「……す、すだま？」
心の臓がずきずきする。顔の真横で、夷虎が笑った。
「そうさ。夜の水辺にゃ寄ってくる。人をとって喰うのさ」
「すだまって、どんなんで？」
「さあ、見たこたぁねえからな。けど、すだまに喰われたやつぁ、てめえもすだまになっちまう」
夷虎は後ろ手をついて、素足をせせらぎに投げだした。その腕の逞しい筋骨。ふれてみたくなって、けれど喜々須は目を背けた。何しに来たんだろう。
「夷虎の兄ぃは……」
夷虎がはじかれたように笑った。「夷虎 の 兄 ぃときたよ。まいったな。おめえ、いくつだ」
「十二」
「おれぁ十四だ。まあ、兄ぃにはちげえねえか」
「兄ぃは、いつから山賊に？」
「おめえと同じで十二からさ」
「その前 は何を？」
「忘れた」
そこはきいてほしくないのだな、と思った。沢の涼しさに、喜々須は身震いした。夷虎が肩を寄せてくる。
「なあ、どう思った。兄ぃらがお日羽をやってるのを見て」
喜々須は困った。お日羽と同じことをされてみたい、などといえるわけがない。
「てめえもやってみてえ、って思わねえか？」
「よく、わかんねえです」
「あそこが張るだろう」
喜々須はかぶりを振った。夷虎がむんずと股ぐらを鷲掴みにし、揉みしだく。
「いっちょまえに硬くなってんじゃねえか」
「……や」
いやにくすぐったくて、喜々須は躰ごと背いた。夷虎はさらに身を乗りだす。
「おめえ、せんずりはわかるか？」
「せんずり……？」
「だから、これをこうして」
夷虎はおのれの袴をずらして、魔羅をむきだしにした。大人並に立派で、ぬらぬらと光る。かあっと脳 が焼けつくようで喜々須は、つい凝視した。夷虎はにやりとして、
「こうするわけよ」
見せつけるかにそれを両手で挊 った。喜々須ははっとして目をつむったが、遅かった。
「おめえもやんな」
袴に夷虎の手がかかった。喜々須は這って逃げたが、なかば抱きあげられて夷虎の胸におさまった。袴と褌を解かれて、魔羅をじかに握られる。しごかれると、ひとりでに腰が跳ねて、あられもない声が喉を突く。
「うるせえな」
夷虎は口に口を咬みあわせる。魔羅をまさぐられつつ唇を吸われて、頭んなかがぼうっと霞んだ。間近に童の精悍な顔。
「おめえのさわってやるから、おれのさわれ。な？」
右手を導かれる。夷虎のそれ、熱くて硬くて湿っぽい。喜々須はこわごわと撫でさすった。夷虎も喜々須のを同じようにした。声をあげると、また口を塞がれて、こんどは舌を吸われた。湿った音がこだまして、喜々須は何も考えられなくなった。
「あっしがいたのは、柳楽 屋 ってえ酒屋でさ」
小屋の裏手、山賊五人の真顔にかこまれ、喜々須の声は硬かった。喜々須は小枝で地べたをひっかいた。店 の間取と、土倉の間取。
「これが小町の店 。間口四間 、奥行三間 。人は二階で寝起きしやす。亭主と女房と、下郎が五人。これが酒室。間口四間 、奥行六間 ってとこでしょうか。冬に仕込んだ酒甕が、ざっと九十、秋には飲み頃だ」
「九十も運べねえだろ」
夷虎がいった。百舌のあきれ声。
「おめえは酒池肉林でもしようってか？ 十 もありゃたくさんだ」
牙良がばか笑いした。銀鴟がいう。
「いっぺん下見に行かにゃなんねえな」
「そうですね。けど、あっしは面が割れてるんで」
喜々須は山賊一同を見まわす。銀鴟と目が合った。黄金色 の双眸 。
「おめえは誰が行けばいいと思う」
試されている、と思った。「銀鴟のお頭と百舌の兄ぃは目立ちすぎる。夷虎の兄ぃは……まあ、アレです」
「アレたぁなんだ」
夷虎は嚙みついた。十一が頭を指差す。
「ここがたりねえ、といいてえんだろ」
あゞ？ と夷虎は凄んだ。この童 がいつも姿を晦 ませるのは、下働きを怠けたいばかりでなく、十一と反りが合わないせいだ。夷虎の目は敵愾心 むきだしで、十一の顔はいよいよ冷たかった。
「店 を下見に行くなら牙良の兄ぃと、十一の兄ぃが適当でしょう。牙良の兄ぃは大工あがりだから建物 に強そうだし、十一の兄ぃはまともに見える」
喜々須はいった。銀鴟は百舌に頷いた。合格みたいだ。つい、安堵の息をつく。
「この女房が見栄っぱりで、衣に草履に簪 にと、とにかく金を食う。亭主もばくち狂いで、借財をごまんとかかえてる。銭をちらつかせりゃ、いうこときくでしょうよ。ところで、いざ柳楽屋を襲うとなったら、店 の者はどうしやす」
「朝まで気づかれねえのが一番だが、気づいて騒ぐなら殺す」
銀鴟はいった。喜々須は笑う。
「できたら皆殺しがいい。それがだめなら、亭主と女房だけ殺すんでもいい。殺すのは、あっしがやりやす」
「機会があればな。勝手はするな」
銀鴟の口は笑っていたが、目は笑わなかった。牙良がいう。
「下見はいいとして、盗みの当日はどうする。六人で行ったら、誰がお日羽を見てるんだ」
夷虎が手を挙げる。「おれが残ろう」
「だめだ」
銀鴟と十一が同時にいった。十一はいう。
「おめえはすけべなことしやがるからだめだ」
そうとも、こんなうらなり の青瓢箪 にさえ手をつけやがる男だ、と喜々須は思った。
「十一、おめえもだ。また妙な気を起こされちゃ困る」
銀鴟がいった。十一はぐっと奥歯を嚙んだ。喜々須は意外だった。この堅物がお日羽に手をつけようとしたのか？
「いっそ、つれていっては？」
「それもだめだ」
十一はいいはった。お日羽のこととなると、この童 はてんで阿呆になる。
「ひとりで留守番させりゃいい。おい、お日羽」
銀鴟が呼ばった。小屋から襷掛 のお日羽が転げでた。夕餉の支度をしていたのだろう。銀鴟は薄笑いを浮かべる。
「近えうちに、おれらは留守にする。逃げようなどとゆめゆめ考えるなよ。おめえがいなくなったら、そのときは十一が死ぬ」
お日羽は澄んだ目を瞠 って、十一を見やった。十一は、何もいわずにそっぽを向いた。
鳩合 の果てたのち、十一とお日羽は深刻な顔で何やら話しあっていた。十一の肩に、お日羽は頭を乗せた。お日羽は逃げまい、と思った。ふたりの仲が、喜々須にはまぶしく映った。
夕刻、驟雨 が峠を通りすぎた。山賊どもの夜の宴を、喜々須は抜けだした。雨後、沢の蛍の光は夥 しかった。すだまとは蛍火のことじゃねえだろうか、と思った。
まもなく夷虎はやってきた。話もせずに、いきなり衣を剝ごうとしてくる。癇 に障 った。
「あっしはお日羽の姐さんの代わりですか」
夷虎はにやりとする。「なんだ、妬いてんのか」
「べつにかまやしません。あんたのことは、なんとも思わない」
夷虎が眉を顰 めた。こういう男を幾人も見てきた。初めはいいことをいって下手 にでているが、枕を共にするなり、まるでてめえのモンだといわんばかりに女をぞんざいにあつかう。いつだって母親がつれてくるのは、そんなやつらばかりだった。
「あんたが誰を抱こうが勝手だ。ただ、姐さんには手をださねえほうがいい。十一の兄ぃが黙ってねえ」
「十一」夷虎は鼻を鳴らした。「あいつはハナから気に食わねえ。わかったようなつらで人を小ばかにしやがるくせに、あんな小僧に腑抜けにされちまって、情けねえったらねえ」
「穴が空いてりゃ見境ねえあんたよか、十一の兄ぃのほうがましさ。あんたは木の股でも抱いときゃいい」
あゞ？ と夷虎が胸ぐらを掴んだ。「ずいぶんとなめた口を利くじゃねえか」
「あっしの親分は銀鴟のお頭と百舌の兄ぃらで、あんたじゃねえ」
「このっ……」
顔を打つ拳骨。喜々須は舌を嚙んだ。血の味。岩陰の得物を、喜々須は振った。夷虎の左目の下が裂けて、血が滴る。夷虎の目が動揺し、血に染まった切先を認めた。喜々須は笑った。夷虎は手を伸ばす。
「こっちによこしな」
喜々須は包丁をまっすぐ握りなおした。夷虎の炯々 たる目。男が、豹のごとく咆えた。一瞬の怯みを突かれ、手首を捻じられる。包丁が水へ没した。喜々須を組み伏せて、夷虎は笑った。
「おめえとは場数がちげえ。観念しな」
両腕で絞めあげられる。息ができない。おのれの頸の脈動を感じつつ、喜々須の眼前は暗んだ。袴と褌が剝ぎとられる。尻を撫でる夜気の冷たさ。ぬめった魔羅が割れ目に当たる。ぬめぬめと滑ってから、尻の穴に定まった。刃 で裂かれるごとき痛み。喜々須は暴れた。けれど腰骨を掴まれ、力ずくで奥まで抉 られる。内と外があべこべになるようだ。悲鳴が掠れた。ぎゅっと目をつむると、冷やっこい涙がでた。
「くそ、硬えな」男の声も苦しげにきこえた。「初めてか」
喜々須は頷いた。背から抱きかかえられ、男の膝に乗せられた。萎えた魔羅をしごく、優しげな手つき。
「おとなしくしてりゃ、悪いようにゃしねえ。ほら、力ぬけ」
胸乳 を抓られ、右耳を食まれる。荒い息、濡れた音、硬い手のひら、熱い背中と、尻のなかの重たいもの――こんなの、ちっとも悦 かねえ。喜々須はただ声を殺して、浅く早く喘いだ。瞼裏 に無数の蛍が明滅した。
十三夜の月が、深閑とした小町を照らす。柳楽屋の土倉が白く映える。酒室の観音扉に、牙良は鑿 と金槌を使った。海老錠 が繋いだ金具を、漆喰ごと削りとろうというのだ。半刻 ほどで牙良はやってのけた。喜々須は感服した。
「すげえ」
「へへ、大工の腕は悪くなかったんだぜ」
牙良は扉の片方からばきりと金具をもいで、あけ放った。銀鴟が顎で合図する。まず十一が踏みこんでいき、やがて中から手招きした。
高窓から差す月明り。ずらりと揃った常滑 の甕。下見の際に目星をつけた甕を、山賊どもは一口 ずつかかえて持ちだす。荷車に十二口をならべきり、牙良と百舌が大路を牽 いていった。
銀鴟の佇 まいから緊張が失せていた。これっぽっちで終 いにする気なのだ。喜々須は金槌を拾って、土倉に駈けこんだ。酒甕をぶっ叩く。がぢゃん、とあっけなく割れ、酒の波が草履の足指を洗った。喜々須は続けざまに酒甕を叩いた。がぼん、がぢゃん。
「この大ばかが」
羽交い絞めにされた。夷虎だ。喜々須はもがいた。
「潰れちまえ、こんな店 」
銀鴟と十一も顔をだす。銀鴟がいう。
「おい、喜々須。人が来るぜ」
「来たら殺す」
あゝ、誰も彼も殺してやる――
十一がいう。「殺すほどの恨みなのか」
「亭主が店 の金をくすねてたのを、あの男、あっしになすりつけやがった。あっしに行き場がないのを知っていて。下郎に折檻されて、女房に飯を抜かれて、あっしは死ぬところだった。あんな男を親のように思ってたなんて。許せるわけがねえ」
血を吐くように喜々須はいった。銀鴟の手が、太刀へ伸びた。斬られるなら、それでいい。こんなくだらねえ娑婆 に未練なんか――
十一が動いた。ばぼん、と大甕が真っ二つになり、酒の波が股を通り抜けた。鞘の太刀を手に十一は銀鴟にいう。
「なら因果応報だ。そうでしょう」
銀鴟の黄金 の目が細くなる。十一の喉仏が上下した。銀鴟はおもむろに甕を持ちあげ、甕の列へ投げつけた。いっぺんに四つ砕けて、派手な音が室 を満たした。銀鴟は手を叩く。
「みんな割っちまいな」
夷虎が金槌を奪い、片っぱしから甕を打った。
「南無・阿弥・陀っと」
高窓からの淡い月光の下 、三人の山賊が暴れまわる。がぢゃん、ばぼん、ぐゎじゃららら。陶片と化す甕、むっとする酒の匂い。喜々須は痺れたかに立ちつくした。三人にとっては何の得もない、それどころか身を危うくする行為だ。おのれのために誰かが動いてくれたのは、思いだせぬほど昔のことだった。
誰ぞおるんか、と外から人声。銀鴟が近づいて、喜々須の手に匕首 を握らせた。美しい刃 。銀鴟は獣 のごとく笑った。
「それで殺 んな」
喜々須は頷いて、酒室を飛びだした。
提灯を下げた弥平と、吉蔵が庭に佇んだ。喜々須を認め、それから匕首を認めて、二人の顔が引き攣った。弥平がいう。
「喜作。てめえは恩を仇で返したうえに、よくもそんな」
「先にあっしの信頼を無下にしたのは、どこのどいつだ。吉蔵、あんたはよくわかってるはずだ」
吉蔵は下郎の図体に隠れるかに後ずさった。喜々須は刃を振りかざした。弥平は匕首を奪わんとした。喜々須のほうが素早く、弥平の手が血だらけになる。ぐぶりと嫌な手応え。押さえた腹から血が黒々と溢れ、弥平は倒れた。吉蔵が逃げだす。喜々須は腰を突き刺した。悲鳴をあげて吉蔵が這いつくばる。
「……す、すまんかった……喜作、ゆるしてく……」
喜々須は掻っ捌 いた。頸からどぶりと血を噴いて吉蔵は黙った。痙攣する、なりかけの死体 が二つ。燃える提灯。かたわらの鍵束を、喜々須は拾いあげた。
「あっしはもう、喜作じゃねえ」
ただの人殺しだ。
柳楽屋の店 は静まりかえっていた。喜々須は跫音を忍ばせて階段をあがった。夫婦の寝所の襖 を叩きあける。
お今は布団に半身を起こしていた。血 飛沫 を浴びた喜々須に目を丸くし、血塗られた匕首にさらに目をひんむいた。喜々須は笑った。
「野良犬が恩を返しにきましたよ、おかみさん」
「誰の血だい」
「あんたの亭主と、弥平のさ」
「弥平、弥平をどうしたんだい」
女の半狂乱の形相 。吉蔵の初めの女房は郷里に帰され、お今は二人目だ。しかし二年経っても懐妊の兆しがなく、三人目をもらえと吉蔵の老母が騒ぎはじめた。その矢先の子宝だった。喜々須は口をゆがめた。
「へえ、吉蔵の旦那は気の毒に。その胎の子は弥平のか」
「弥平は」
「庭で死んでる」
あゞゞゞゞゞゞ、とお今は絶叫した。孕婦 とは思えぬ動きで喜々須に迫り、突き飛ばして去った。喜々須は追った。
月下の庭、お今が弥平にすがりついていた。名を呼ぶか細い声。亭主から見れば不義にせよ、この女が弥平を思うのにうそはなかった。
「おれと取引しねえか」
ごく自然に、おれ と喜々須は口にした。お今のつぶらな目、宿る月影。
「銭をいくらか分けてくれ。その代わり、おれは胎の子の素性は口外しねえし、あんたのまえにも二度と現れねえ」
「いやだといったら？」
「あんたの目を潰す。あんたも、胎の子も、後ろ指さされる。どうする」
喜々須は匕首の血を、親指でぬぐって舐めた。お今はわなわなと震えて、顔を背けた。男のように太い声をだす。
「銭でもなんでも持って、とっとと行っちまいな。そのそばかすづら、二度と見せないどくれ」
喜々須は店 へ歩を進め、ふと顧みる。「あゝ、あとひとつ。その子は男だと思うぞ。弥平に似ねえといいが」
腰に差した匕首が、かたかたと鞘鳴 りする。懐 に銭を持てるだけ持って、喜々須は峠を登った。吹きあげてくる夜明けの風。生きている、と無性に思った。山麓の森と遠い町。風は冷たかったが、ひらけた眼下に闇は見えなかった。
がさり、と藪が鳴った。喜々須は身構えた。するりと頸に絡む腕、その抱き方で夷虎だとわかった。やらせろ、と息を耳孔に注がれる。背筋がぞくぞくした。すだまに喰われたやつぁ、てめえもすだまになっちまう。喜々須は、力を抜いた――
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