「イサーク様、水門が……」 　ドゥールの声に、イサキオスは黄金の両目を細める。 「門が閉じてます、こんな……」 　水夫が驚きの声をあげた。こんなことは、滅多にない。日の出と同時に開き、日の入りと同時に閉まるはずの門が白昼、ぴたりと閉じられていた。 「やってくれたな、シュジェール」 　イサキオスの片頬に笑みが浮かぶ。 「シュジェール様の差し金ですか？」 　ドゥールの声が弾むのを、イサキオスが聞き逃すはずもない。 「ドゥール、せっかくの門出を台無しにされて嬉しがるんじゃないよ」 「ですが、イサーク様が一番に喜んでおいでです」 　イサキオスは従弟の言葉に頬を引き締めた。 　衛兵が、河岸に寄るよう指示を出してくる。船長はしかたなくそれに従って言う。 「何ですか、白昼に水門を閉めるなんざあ、長いこと船乗りをしてるが初めてのことですよ。一体何があって」 「なんでも、さる侯爵令息の大事なものが、この船に積まれているのではないかと」 　青い制服を着た衛兵がふたり、船に乗り込んできてそうこたえた。 「ほう。この私が何か盗んだとでも？」 　イサキオスが前に出る。衛兵は、王侯貴族のような美貌の主に渋面をつくってこたえた。 「盗まれたとは言っておりません。ですが、私はそのように聞いております」 「その通りだよ。イサキオス・ルーカス」 　高い位置から声がした。頭をあげると、水門の見張りの塔の上に、シュジェール・ベルガルドが立っていた。 「シュジェール、危ないよ！　そんなところに立っていては」 「なに言ってるんだ、僕を三階に取り残したくせに」 　シュジェールは梯子をさっさとおりた。さすがに先ほどの格好はあらためてあり、衛兵の服装に身をつつんでいる。 「まったく、僕を裸足で走らせた罪は重いよ。とにかく、あれを返してもらおう」 　甲板に飛び乗ったシュジェールに、イサキオスは腕をくんで目を細めた。 「よくこの船に乗ってきたね。このまま水門を破って連れて行くよ」 「我が国の衛兵は優秀だ。僕を命がけで守ってくれるだろう」 　言いながら、シュジェールは目顔で衛兵の分隊長に下がるように指示した。心得たもので、衛兵たちはふたりを遠巻きにした。 　それを確認してから、シュジェールは小声で言った。 「とにかく、あれを返して」 「あれって？」 　イサキオスがとぼけると、シュジェールは眉間にしわをよせて彼を見上げた。 「あれだよ、あれ、君が描いた絵だ。それに服も、剣だって返してよ」 「欲張りだなあ。どれか一つにしなさい」 　イサキオスが肩をすくめて言った。 「じゃあ、絵だ」 「それは渡せないね」 「イサキオスっ」 「あれは、私が墓場にもっていくものだ」 　睨み合いが続くと、河畔の衛兵たちがざわつき出した。国際問題になりかねない事柄でもあった。ちらり、と視線を投げた男が言った。 「君の国の兵士が心配してるよ。上手いやりかたじゃないね」 　シュジェールは唇を噛む。イサキオスは川風に長い黄金の髪を靡かせて、振り返った。 「ねえシュジェール、あれが私の手許にあって何が不安なの。君を、この私が強請るとでも？」 「思ってない。だけど、いやなんだ」 「何故」 　ほとんど優しいといっていい声で、イサキオスが問う。 「……恥ずかしい」 　シュジェールはうつむいて、聞こえないくらい小さな声で言った。イサキオスが、満足そうに喉を鳴らす。 「ならば、なおさら渡せないね。しようがないから剣だけでも返そうか」 　ドゥールが剣を捧げ持ってきた。イサキオスがそれを返す。シュジェールは黄金の短剣をさしだしながら、思いついて、右手の薬指に嵌まったエメラルドの指輪を引き抜こうとした。 　すると、イサキオスは唇を引き結んで首をふる。 「だめだよ。それは君にあげたものだ」 「皇帝の遺産のひとつだと聞いた」 　ルーカス家に伝わる家宝のひとつだそうだ。しかし、イサキオスはシュジェールの手首をもちあげてもう一度それを嵌めさせた。 「その指輪とこの剣は、対で持っているといい。ルーカス家の紋章入りだ。ほら、君たちの言う星十字と、太陽が刻印されている。サティルニアでこのふたつを見せれば、どこへでも自由に行けるから」 　イサキオスが微笑んで、シュジェールの華奢な手に短剣をしっかりと握らせた。 「さあ、他の船も水門を通れなくて往生しているよ。シュジェール、来てくれて嬉しい。本当はきてくれるのを待っていた。最初から私がつきまとったから、最後くらい追いかけてきて欲しかった」 「知ってるよ」 　シュジェールは横をむいて小さな声で言った。そして、自分から右手をさしだす。 「イサキオス、今までありがとう。君には世話になった。最後に、ちゃんとお礼が言いたかった」 「律儀だね。イリスの君。これでさよならだ。元気で」 「イサークも」 　イサキオスはしっかりと両手でシュジェールの手を握ってから、そっとしずかに手をはなした。その手には、シュジェールの残した噛み傷がそのままに残っていた。彼はそれを勲章のように大事にするつもりらしい。 　イサキオスが船長に声をかける。 「すまなかったね。彼の剣を間違えて積み込んでしまったらしい。さあ、船を出しておくれ」 　滑車が回り、軋る音をたてて水門が重々しく開く。衛兵たちが川べりに整列する横へ、渡し板をつたってシュジェールはおりた。 　船が、滑りだす。 　漕ぎ手の櫂に雫が散り、風に煽られたイサキオスの金髪がきらきらと光っている。 　シュジェールがそれを眩しく眺めていると。 「あれは何ですかね」 　となりの衛兵が分隊長に問う。船はいきなり小さな帆を張りだした。 「ん、なんだ。洗濯物か何かじゃないか」 　シュジェールは遠ざかる船を見つめ、声をあげる。 「あ、あ、あれは……！」 　ドゥールが船尾に駆けてきて、帆柱を指さして飛び上がっている。 　そこには、真紅の長椅子の生地が翻っていた。夏空を突き抜け、凱歌をあげる勝利の旗のように揺れている。 　それだけでない。さっきイサキオスに奪われた衣服のすべて、下穿きまでが順々に水夫の手で吊るされていく。 「誰か、水にでも落ちて乾かそうって手合いでしょうか、それにしてはよいもののような」 　若い衛兵が不思議そうに首をかしげる横で、シュジェールは真っ赤になって立ち尽くす。 「イサキオス！」 　声はもう、届かない。 　だが、彼がそんなシュジェールを見てドゥールとふたりで歓声をあげているのは間違いない。用意のいいあの男のことだ。葡萄酒の樽くらいさっさと開けて乾杯しているだろう。 （やられた……） 　シュジェールはそのまま、すぐとなりの衛兵の腰の革袋に手を出した。 「ちょっと、それもらっていい？」 「は」 　若い衛兵は、腰の葡萄酒入れを恐る恐るさしだした。 　シュジェールは革袋にそのまま口をつけて一気に全部飲み干した。酸っぱい安酒にしては、そこそこの味だ。まあ、喉が渇いていたせいもあるが。 「ごちそうさま。これで新しいのを買うといいよ」 　シュジェールは、濡れた口許を拭った手で銅貨をひとつさしだした。この服を着ていると乱暴なそぶりをしたくなる。受け取る衛兵のそばかすの浮いた子供っぽい丸顔を見て、シュジェールはふと、気になった。 （僕と、そうかわらないくらいだな） 　予備役でない、正式な衛兵隊員だ。とりたてて腕っ節が強そうには見えないが、分隊長と一緒に船に乗り込んだのだから大したものだ。 「この後、ひま？」 「はい、あと一時間で」 「じゃあさあ、一緒に飲もうよ。驕るから。僕はシュジェール・ベルガルド」 「は、はい。こ、光栄の至りでございます。わ、私は、グザビエ・マレーと申します」 「マレー商会の次男かな？　よろしく」 　手をさしだすと、相手は耳まで赤くなった。 「はい。こちらこそ、いつも御贔屓にして、いただきま、して」 　どもる少年の掠れ声を聞きながら、シュジェールは晴々と笑った。 （ふん、イサキオス、僕だっていつまでも子供じゃないさ。せっかくだけど、僕は僕のやり方でいくよ。この国のひとを大陸一幸せにするのが僕の夢だから。負けないよ） 　胸のうちでそうつぶやき、シュジェールは遠くになった船をいつまでもずっと見つめていた。 　シュジェール・ベルガルド、十五歳。 　後に、大文字で「大使閣下」と呼ばれた彼の、それが本当の始まりの日だった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　終