こちらを見つめるフィルバートを見返すことができず、ニアは深くうつむいた。途端、テーブルに並べられた菓子や紅茶が視界いっぱいに入ってくる。どれもフィルバートから先ほど贈られたものだ。 　それを見て、不意に気付いた。よくよく見ると、置かれた菓子も紅茶もすべて、ニアの好きなものばかりだ。 「これ」 　ぽつりと呟く。ニアの視線の先を見て、フィルバートが、あぁ、と小さく相づちを漏らした。 「以前食べたときにお前が美味いと言っていた菓子だ。違ったか？」 　問い掛けに、違わない、と緩く首を左右に振る。だが、フィルバートに対してわざわざ『この菓子が好きです』などと言った覚えはない。ニアが独り言のように漏らした『美味しい』という声を聞いて、ずっと覚えていてくれたということか。 　フィルバートはテーブルの中央に置かれた花瓶に目をやると、かすかに笑みを滲ませて呟いた。 「お前は青薔薇も好きだろう。城の庭園を歩いているときも、青い花ばかり眺めているから」 　フィルバートが片手を伸ばして、青薔薇の花弁に触れる。その柔らかな手付きを見た瞬間、不意に胸の奥から強い感情が込み上げてきた。身体の奥底に必死に押しとどめていたものが噴き出して、濁流のように激しく溢れてくる。 「違います」 　気付いたら、唇から勝手に声が零れていた。 　青薔薇へと視線を向けていたフィルバートが、ニアを見やる。その青い瞳を見つめたまま、ニアは続けた。 「好きなのは青い花じゃなくて――」 　言い掛けた瞬間、頭の中でもう一人の自分が『言うな！』と叫んでいるのが聞こえた。 『こいつは俺や家族を処刑した！　また首を斬り落とされたいのか！』 　ガンガンと頭の中で反響する声に、一気に体温が下がって指先が戦慄く。青ざめたニアを、フィルバートはただまっすぐ見つめている。その瞳には、ニアに対する深い愛情が宿っているように見えた。前の人生で処刑執行を命じた、氷のような瞳とは全然違う目だ。 　信じてもいいのだろうか。この人は、前の人生で俺を処刑した人とは違うのだと。俺のことを心から想ってくれていると、信じていいのか。 　吐き出す息が震えて、鼓動が不規則に跳ねていた。頭の中はぐちゃぐちゃで、何一つとして思考がまとまらない。それなのにフィルバートの青い瞳を見ていたら、もう気持ちを押さえ切れなかった。 「俺は、貴方が好きです」 　そう口に出した瞬間、両目からぼろりと涙が溢れた。まるで決壊したように、ぼろぼろと大粒の涙が頬を伝って落ちていく。 　涙の理由は、自分でも上手く解らなかった。もう引き返せないのだという後悔と、彼の人生をめちゃくちゃにしてしまう罪悪感と、とうとう本当のことが告げられたという安堵が入り交じって、どうしても涙が止まらない。 　子供みたいにしゃくり上げながら、ニアは掠れた声で続けた。 「フィルバート様を、ずっとお慕いしていました」 　愛を告げているというのに、どうしてこんなに胸が苦しいのだろう。ひっく、とニアが小さくしゃくり上げるのと同時に、フィルバートが立ち上がった。傍らに寄って、ニアの頭を両腕で抱き締めてくる。 「ニア、泣くな」 　泣くなと言われても、涙が止まらないのだから仕方ない。ぐずぐずと鼻を鳴らしていると、涙で濡れた目蓋にフィルバートの唇が落ちてきた。 「泣くことなど何もない」 　嘘だ。三年後には、きっと自分はもっとひどい涙を流すことになる。この瞬間のことを心底後悔しながら『ちくしょう、大嘘吐きめ！』と無様に泣き喚く羽目になるのだ。 　それでも、抱き締めてくる腕を振りほどこうとは思えなかった。この腕の中にいることが、自分の幸せだと気付いてしまったから。 　フィルバートの背中に手を回して、ゆっくりと抱き締める。その胸に額を押し付けたまま、ニアは涙声で囁いた。 「どうか、お願いですから……俺を離さないでください」 　これは懇願というよりも祈りだ。まるで神に祈るように呟くと、フィルバートの腕がニアを強く抱き返してきた。 「お前を一生離さない」 　迷いなく答える声に、わずかに安堵の息が漏れた。 　まどろむように目を緩く瞬かせていると、ふとフィルバートがニアの足下に片膝をついた。フィルバートが自身の右手の薬指から、王家の紋章が刻まれた指輪を抜き取る。それからニアの左手を掴むと、指輪を薬指にはめてきた。 　その光景にニアが目を見開いた直後、フィルバートが薬指の指輪に口付けて囁いた。 「私の命はお前のもの」 　それはニアとフィルバートが、ロードナイトの契約を結んだときの誓いの台詞だ。だが、四年前とは立場が逆転している。 　ニアが言葉を失っていると、フィルバートが顔を上げた。その眼差しが、続く言葉を促している。ニアは震える息を吐き出した後、ゆっくりと誓いの言葉を口に出した。 「貴方の命は私のもの」 　そう返した瞬間、フィルバートの口元が柔らかく綻んだ。まるで子供のような嬉しげな笑みを浮かべている。 　フィルバートの顔が近付いてきて、唇に柔い感触が触れた。まるで慰めるみたいに、何度も角度を変えて唇が押し付けられる。その温かく、優しい感触に、ニアは淡く息を吐き出した。 　至近距離で見るフィルバートの青い瞳が、宝石みたいに鮮やかに輝いている。その光を美しいと思う。決して、この光を失いたくないと。 「貴方の目は、綺麗だ」 　無意識に唇から零れていた。口説き文句のようなニアの発言を聞いて、フィルバートが一瞬きょとんと目を瞬かせる。だが、すぐさまその口元に茶化すような笑みが滲んだ。 「目だけか？　お前は、俺の顔すべてが好きだろう？」 　指摘されて、ニアは思わず頬を熱くした。片手でいい加減に自分の頬を撫でながら、フィルバートが呟く。 「妬（ねた）み嫉（そね）みも多く向けられる厄介な面（つら）だが、お前に好かれるのならこの顔に生まれてきて良かったんだろう」 　ふふ、と息を吐くようにしてフィルバートが笑い声を漏らす。 　ニアが赤面したままうつむいていると、フィルバートはふと思い出したように視線を屋敷の方へ向けた。 「ああ、そうだ。お前好みの顔に穴があく前に、向こうに手を振ってくれ」 　意味不明なフィルバートの言葉に、ニアは緩く首を傾げた。言われるがままにとりあえず片手を振りつつ、屋敷の方を見やる。だが、視線の先に見えた光景に、すぐさまニアはギョッと顔を引き攣らせた。 　屋敷二階のバルコニーから、ダイアナがこちらへと向かって弓を引き絞っている。今にも矢を放とうとしている様子だ。 「ダ、ダイアナッ！？」 　とっさに声を上げると、ダイアナが弓を引いた姿勢のまま大きな声で叫んだ。 「よくもニアお兄さまを泣かせたわねッ！」 　そう叫ぶダイアナに対して、フィルバートは緩くため息を漏らした。 「賄賂がネックレスひとつでは足りなかったか。お前を泣かせたことまでは見逃してくれないようだな」 「賄賂って……」 　そういえば先ほど、ニアとフィルバートに話し合いの場を設けるように進言したとき、ダイアナは大きなエメラルドのネックレスを首にかけていた。あれはフィルバートからダイアナへの賄賂だったということか。 「お兄さま、どいて！　頭をぶち抜けないッ！」 「まっ、待てッ！　ぶち抜くんじゃないッ！」 　慌てて立ち上がって、両腕をぶんぶんと屋敷に向かって振る。直後、フィルバートの高らかな笑い声が聞こえた。心底おかしそうな笑い声を上げた後、ふとフィルバートが呟く。 「ニア、明日は狐狩りをするぞ。準備しておけ」 　そう告げるフィルバートの楽しげな声に、ニアはパチリと大きく目を瞬かせた。