七瀬と出会ってから二年ほど過ぎた頃、春斗は一人で街へ出かけるようになっていた。 　一度は一人で出かけることに反対され、ちょっとした諍いとなったこともあったが、何度も話し合った結果、了承してもらえたのだった。 　一人で行動するようになると、当然行動範囲が増える。 　今日の行先は、九重(ここのえ)から教えてもらった植物庭園。 　九重は七瀬の屋敷に度々訪れる常連で、昔は大きな山を治めていた化け狸だ。物知りで温和な九重は、春斗にとって優しいおばあちゃんのような存在だった。 　その九重に紹介された庭園は、この国随一と称されており、ありとあらゆる植物がそろっているらしい。 　初めて庭園に入り、その光景に春斗は目を輝かせた。 　季節は早春。遊歩道の両端に辺り一面、緑や赤、黄、橙など色鮮やかな植物が所狭しと栽培されており、春斗が見たこともない植物も多くあった。 　それぞれの植物には小さな木製のプレートが添えられ、名称や繁殖地域、薬効などが記されている。 　春斗は、それらを興味深く見ながら、ゆっくりと歩みを進める。 　ここは入場料を支払えば、常識の範囲内で植物を持って帰ることもできるのだ。 　新しい植物が手に入れば、また新しい薬草茶や薬ができる。 　春斗は、最近薬草茶づくりに凝っていた。少し仕入れて帰ったら七瀬も喜ぶだろうか。 　七瀬の喜ぶ顔を思い浮かべ、春斗は良いものを選ぼうと気合を入れた。 　しばらく歩いていくつかの植物を手折り、鞄に詰め込む。 　歩き疲れた春斗は、疲れた足を休めようと、庭園の中央にある東屋に入り木製の長椅子に腰を下ろした。 　ふわりと風に乗って香る草花の匂い。春斗は目を閉じ、それを心ゆくまで味わった。 「こんにちは」 　突然の声に慌てて目を開くと、隣に小さな男の子が座っていた。 　全く気配を感じなかったことと、身体が触れそうな距離に驚き、春斗は上手く声が出せなかった。 「え、あ……こ、こんにちは」 「ふふふ、お兄ちゃんびっくりしてる！」 　少年は楽しそうに笑って春斗の顔を覗き込んだ。 　歳は人間でいうと小学校一年生くらいだろうか。 　ここにいるということは恐らく人間ではないのだろうが。 　肩の上辺りで切りそろえられた黒髪がさらりと揺れ、暗緑色の瞳が興味深そうに春斗を見つめている。 　周囲を見るが、保護者のような姿は見当たらない。 「君、一人なの？」 「うん！　お散歩してるの。お兄ちゃんは？」 　なんとも人懐こい子どもだった。 　春斗の返事を聞いているのかいないのか、次から次へとおしゃべりが続き、話題は尽きない。 「よくここへは来るの？」 「うん！　だって、おうちにいてもつまんないし」 「おうちの人は？」 「いないよ。僕がちゃんといるかの確認に時々帰ってくるけど」 　複雑な家庭なのだろうか。少し寂しそうに眉を下げる様子がなんとも切ない。 「でも今日は楽しい！　お兄ちゃんに会えたから！」 　無邪気に笑う少年は素直で可愛かった。 　そうこうしているうちに日が傾き始め、風が冷たくなってきた。 　この子一人を残すのはなんだか気の毒な気もするが、そろそろ帰らなくては七瀬さんも心配するだろう…… 　そう思い、春斗は腰を上げる。 「そろそろ俺は帰るよ。君はどうするの？」 「んー……僕はもう少し遊んでから帰る！　あ、僕の名前は巳影(みかげ)だよ！」 「そういえば名乗ってなかったね。俺は春斗。じゃあ、気を付けて帰るんだよ？」 　春斗は小さく手を振って庭園を後にした。 　その後ろ姿を巳影は、じっと見つめていた。 「春斗……またね」 呟くように囁いた巳影の声は風に乗って消えていった。