薄暗がりの細道を、椿冬心(とうご)は冷たい夜気に身を縮めながら、力なく歩いていた。 半透明に欠けた月明かりの下でも、彼の端正な美貌は際立っている。丸く大きな薄茶色の瞳は神秘的な光を湛え、豊かな睫毛が柔らかな弧を描く。凛と通った鼻筋に、薔薇色に潤む小さな唇。その陶磁器のように白い肌は、まるで雪のような純白さを放っていた。 栗皮色のボリューミーなショートヘアを揺らし、優雅なオーラを纏って歩くその姿からは、オメガ特有の甘い薔薇のフェロモンが微かに漂う。177センチという高身長と蒼白な肌のせいで一見ひ弱そうに見えるが、実は体育を得意とする健康な青年だ。 書店のバイト帰り、一人考え事に耽りながら歩くこの曲がりくねった細道が、冬心は大好きだった。賑やかな中心地から歩いて20分。さらに坂道を10分ほど登ると、アイボリー色の公営アパートが見えてくる。 そこには、愛する祖母が待つ我が家がある。 アパートが見えると、冬心の疲れ切った顔にパッと色彩が灯った。 家は5年前に建てられた2LD。二人暮らしには十分な広さで、清潔に保たれている。 「ただいま……」 足音を忍ばせて祖母の部屋を覗くと、しわだらけの穏やかな寝顔があった。その安らかな表情を見た瞬間、冬心の心は解きほぐされていく。 自室に鞄を置き、浴室へ向かう。温かいシャワーを浴びた後は、恩人の鈴木先生からいただいたオメガ専用のクリームを全身に丁寧に塗り込んだ。 リビングには、これまた鈴木先生から譲り受けた茶色のレザーソファと木製テーブルだけが置かれている。キッチンへ向かい、冷蔵庫を確認した冬心は思わず鼻歌をこぼした。今朝作っておいた牛肉のお粥やナムルが綺麗になくなっている。 （おばあちゃん、ちゃんと食べてくれたんだ） その事実だけで、今日一日の疲れが吹き飛ぶようだった。 冬心の自室は、ベージュの壁紙に落ち着いた茶色のカーテン、そして一点の皺もないドット柄の布団が整えられている。本棚には両親の形見である医学、科学、文学、天文学といった多様なジャンルの本がぎっしりと並び、彼の知的創造性を育んでいた。 クローゼットの中には、鈴木先生の娘さんから譲り受けた上品な服が整然と並んでいる。 机の上には、たった一つの宝物が飾られていた。事故で亡くなった両親と、若かりし頃の祖母に抱かれた幼い日の自分の写真。 そして壁には、かつて全国美術大会で優勝をさらった冬心自身の作品――瑞々しい野草の水彩画、祖母の肖像画、そして深い宇宙を描いた抽象画が飾られている。祖母の自慢の孫であり、天才画家としての片鱗がそこにはあった。 冬心は椅子に腰掛け、大学の課題に取り掛かった。没頭するうちに、時計の針は深夜2時を回る。 「……よし」 机を片付け、ベッドに潜り込む。冬心の充実した一日が、静かに幕を下ろした。 翌朝6時。アラームの音とともに冬心は身を起こす。 身支度を整え、キッチンに立つ。手際よく野菜を刻み、豚汁を作る。祖母の好物であるもやしのナムルも添えた。 「あら、私が作ろうと思っていたのに。ごめんね、冬心」 起きてきた祖母が、申し訳なさそうに、けれど嬉しそうに微笑む。 「いいんだよ、料理は楽しいから。おばあちゃん、体調はどう？ 腰は痛くない？」 「スッキリしたわ。もう、オメガ支援施設の仕事も復帰できそうよ」 「無理は禁物だよ。私、バイトもしてるし、成績奨学金ももらっているんだから」 「わかってるわよ。でもね、外に出て誰かと話すのが一番の元気の源なの。……ああ、この豚汁、体に染みるねぇ」 祖母の元気な様子に安心し、冬心は大学へと向かった。 彼が通う「ピース大学」は、世界でも指折りのエリートが集まる学び舎だ。希少なオメガのための設備も充実しており、冬心は清潔な専用トイレで丁寧に手を洗う。 ランチタイム。経済的な事情から、冬心は無料のコーヒーが提供されるカフェテリアの窓際を好んだ。甘い雨音のようなジャズが流れる中、持参したお弁当箱を開ける。 以前の冬心は、その美貌ゆえにどこへ行っても好奇の視線にさらされてきた。しかし、この大学の学生たちは皆、自分の研究や夢に必死だ。適度な無関心が、強迫性不安障害と潔癖症を抱える冬心には心地よかった。 かつて高校時代に負った心の傷を癒してくれたのは、形質研究の権威である鈴木美知子先生だった。彼女との縁が、今の冬心の穏やかな生活を支えている。 「じゃあね、冬心！」 午後の講義が終わり、友人の愛子が手を振る。 彼女はベータの明るい少女で、冬心にとって数少ない友人だ。今は彼氏との幸せなキャンパスライフを満喫している。冬心は二人の邪魔にならないよう、あえて一人で過ごす時間を大切にしていた。 バイト先の「ピース書店」は、国内最大級の規模を誇る。 冬心はそこで、在庫確認と出庫作業を担当していた。表舞台に立つ美貌を持ちながらも、彼は静かなバックヤードでの仕事を好んだ。 「時給2000円、さらに月一冊の本のプレゼント」 ピース大学の特待生である冬心への、破格の待遇だった。 店長の高橋は、本部の常務秘書である橘から直接「彼を雇うように」と指示を受けた日のことを思い出していた。最初は冬心の浮世離れした美しさに息を呑んだが、実際に接してみれば、これほど真面目で勤勉な青年はいない。 （……なぜ本部の人間が、彼をこれほどまでに見守っているのだろうか） 店長の疑問は深まるばかりだった。 夜10時。閉店の音楽が流れる。 冬心は大きなマスクで顔を隠し、デパートの裏口から駅へ向かった。 電車に揺られ、星空駅で降りる。この一帯は「星空町」と呼ばれ、希少なオメガが多く住む場所として、国による厳重な警備が敷かれている場所だ。 帰宅すると、まだ明かりがついていた。 「お帰り。ご飯は食べたのかい？」 祖母との短い会話。それは何物にも代えがたい幸福な時間だった。 週末の土曜日。冬心は朝から大掃除に精を出した。 自分の過去を拭い去るかのように、机も本棚も、床の一点まで徹底的に磨き上げる。祖母もそんな冬心の潔癖症を理解し、いつも温かく見守ってくれていた。 バイトの昼休み。冬心は従業員休憩室のソファで、一息ついていた。 その時、愛子からLINEが届く。 『冬心、見て！ 日本文学科の掲示板に貼ってあったんだけど、ピース財団主催の文芸コンテストがあるよ！』 添付された写真には、**「全国大学生文芸創作コンテスト・賞金100万円・短編」**の文字。 2年に一度開催される、権威ある賞だ。 応募要項をじっと見つめる冬心の、薄茶色の奇麗な瞳。 その奥で、神秘的な光がキラリと輝いた。