11月とは思えないほど冷たい霧雨が静かに降り続ける夜11時過ぎ。 宇宙天命は細い煙草をくゆらせながら、大きな窓越しに雨に滲む街を眺めていた。 そのとき、控えめに「とん、とん」とドアを叩く音がした。 「常務、椿様についてご報告がございます。お入りしてもよろしいでしょうか」 「お入り」 四角い銀縁の眼鏡をかけた秘書の橘正英が、陶器の人形のように表情を変えずに丁寧に一礼して入ってきた。 「本日も椿様を追跡していた者がいましたが、ガードが早めに排除しました。椿様には気づかれないよう、慎重に処理しております」 「ふう……で、何者だった？」 「テーパード書店の新しいアルバイトです。おそらく店長の指示を無視して独断で動いたのでしょう。高橋店長は普段からスタッフに『椿様には絶対に近づくな』と厳しく言い聞かせています。今回も事情を説明し、謝礼も渡してありますので、ご心配には及びません」 「わかった。お疲れ。そろそろ帰っていいぞ」 「かしこまりました」 天命は煙草を神経質に指で潰して火を消し、橘からコートを受け取って羽織ると、静かに部屋を出た。黒塗りのセダンに乗り込み、煌びやかな夜の街を眺めながら、彼は3年前の冬心の姿を思い出していた。 パニック発作に襲われ、細い体を震わせながら必死に耐えていた、あの泣き顔。 従弟・宇宙明星の暴走によって尊厳を踏みにじられた、か弱い極優性オメガ。 あの夜、会長である祖父から直接電話が入り、ピース大学付属病院の救急室へ急行するよう指示された。マスコミが騒ぐ前に、すべてを迅速に処理せよ、と。専属弁護士もすぐさま派遣された。 天命はまだ警察も報道も動き出していないことに安堵しながら救急室に足を踏み入れた。 しかしその安堵は、すぐに別の感情に塗り潰された。 息を荒げ、涙で濡れた美しい顔。震える華奢な体。 その瞬間、天命の胸の奥で静かに、しかし激しく怒りが燃え上がった。 担当医の説明は淡々としていた。 「肛門に深刻な損傷があります。外科的処置と薬物投与は済ませました。精神的なショックによるパニック発作も認められるため、当面の入院が必要です」 天命はオメガ専門の精神科医にもケアを依頼し、静かに部屋を後にした。 廊下で待っていた弁護士の小野が書類を差し出す。 天命は短く告げた。 「要求されることは全部飲め。金ならいくらでも出す」 その背後の椅子には、鼻をすすりながら泣いている少女が座っていた。 明星の幼馴染、花高香織。 幼稚園以来の再会だったが、丸い童顔と両頬のえくぼですぐにわかった。 今では167センチほどに伸び、金髪のカールパーマが似合うお洒落な高校生になっていた。 指輪も靴も鞄も高級ブランド。花高製薬の令嬢らしい、華やかな雰囲気。 ピース私立高等学校は、制服の規定こそあるものの、髪型やアクセサリーは自由。 学業だけでなく、多彩なプログラムを通じて個性と多様性を尊重する、オープンマインドな校風が自慢だった。そのため、卒業生には世界で名を馳せるセレブリティも少なくない。 天命は柔らかい声で香織に語りかけた。 「ゆっくりでいいよ。どんなことがあったのか、教えてくれる？」 香織は涙をこぼしながら、震える声で少しずつ話し始めた。 入学式の前から、校内では噂が広がっていた。 50年ぶりに極優性オメガの男子生徒が入学するという。 しかも全学年成績優秀者奨学金を獲得し、首席での入学——前代未聞の存在だった。 実際の入学式。 新入生代表として壇上に立った椿冬心の姿に、全校生徒が息を呑んだ。 あまりに美しいその容姿に、誰もが心を奪われたという。 3年生の明星も香織も、隣り合って「…めちゃくちゃ綺麗だね」と呟き合ったほどだ。 入学後の冬心は、首席らしい学業の優秀さはもちろん、体育・音楽・美術のすべてで抜きん出ていた。 謙虚で明るく、誰にでも優しい高貴なオメガ。 クラスメートはもちろん、学年を超えて多くの生徒から愛されていた。 ピース高校でも、男性の極優性オメガは極めて稀。 形質者全体が世界人口の10％未満、そのうちオメガはわずか4％。 極優性オメガとなれば、現在確認されているのは椿冬心ただ一人。 日本政府は彼の個人情報を厳重に管理し、オメガの人権保護のための法律も改正するほど、徹底的に守っていた。 5月の体育祭では、短距離・リレー・ダンスで圧倒的な活躍。 6月には全国高校生美術大会で優勝。 そして7月の校内音楽フェスティバルでは、華麗なピアノと透き通る歌声で「伝説の女神」とまで呼ばれる存在になった。 あまりの人気に、何人もの生徒が告白したが、冬心はすべて丁寧に断った。 そのため校内では「もう番がいるんじゃない？」という噂が広がり、生徒会長の明星も告白したものの、見事に振られてしまった。 7月19日、金曜日。1学期終業式の日。 香織は朝から明星とその取り巻きたちの様子がおかしいと感じ、ずっと気にかけていた。 終業式後、彼らは「用事がある」と先に帰ったが、そのそわそわした態度に違和感を覚えた香織は、勘を信じてこっそり尾行した。 学校から歩いて15分ほどのローヤル王国タワーマンション。 4人が中に入っていくのを見て、「内山んちでゲームでもするんだろう」とひとまず安心しかけた。 しかし蒸し暑さに負けて、マンション前の日陰ベンチで少し休んでいると—— 冬心が敷地内に入ってくる姿を目撃した。 瞬間、お腹の奥がきゅっと締まるような嫌な予感が走った。 香織は思わず冬心の後を追った。 セキュリティが厳しいマンションに一人では入れないと思った香織は、冬心に声をかけた。 「友達が体調崩して休んでるから、サプライズでお見舞いしたいの。一緒に入れてくれる？」 冬心は快く頷き、二人は同じエレベーターに乗った。 同じ制服、同じオメガということもあって、冬心も香織の顔を覚えていたようだ。 自然に会話をしながら32階へ。 エレベーターの中で、香織が何気なく尋ねた。 「どうしてここに来たの？」 冬心の返事に、香織は凍りついた。 「水曜日に生徒会長から、9月の英語劇の台本修正を手伝ってほしいって言われて」 ……でも、昨日内山が「台本はもう完成してる。あとは覚えるだけ」って言ってたのに。 その瞬間、香織の中で何かがはっきりと警鐘を鳴らした。 32階で降り、冬心が3203号室に向かうのを見送りながら、香織は反対方向へ歩き出した。 でも、胸のざわつきが収まらない。 内山、大高、近藤、明星——順番に電話をかけたが、誰も出ない。 焦りが頂点に達したとき、香織は意を決して3203号室のインターホンを押した。 少し間を置いて、内山の慌てた声。 「香織じゃん、何だよ？」 衝動的に、香織は叫んだ。 「警察連れてきたから、ドア開けて！」 中から騒がしい声が一瞬響き、誰も出てこない。 「開けないと親に連絡するよ！」 その言葉で、ようやくドアが開いた。 「冬心！」 駆け込む香織を、内山・大高・近藤の3人が「何もないから帰れ」と制止した。 幼稚園からの幼なじみ。大切な友達だった。 それでも香織は引かず、奥の部屋へ突き進んだ。 勢いよくドアを開けた瞬間—— 裸で、手足を布テープで縛られ、口にテープを貼られた冬心が、泣きながらベッドの上にいた。 あまりに残酷な光景に、香織は言葉も出ず、足がすくんだ。 窓際には、明星が静かに煙草をくゆらせて座っていた。 我に返った香織は震える手でスマホを取り、明星の父——天命の叔父にあたる人物に電話をかけた。 状況を伝えた後、急いで冬心のテープを剥がし、布団でそっと体を包み、強く抱きしめた。 「もう大丈夫。怖かったよね……遅くなって、本当にごめん」 震える冬心の背中を、ただ優しく撫でることしかできなかった。 これ以上触れて証拠を壊さないよう、そばに寄り添うことしか。 やがて救急隊が到着し、冬心は担架で運ばれていった。 香織も心配のあまり後を追った。 残された4人は、何も言わず、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた——。 話を終えた瞬間、香織の中で張り詰めていた糸が切れた。 堪えきれず、声を上げて泣き出した。 天命は静かに香織を抱き寄せ、優しく囁いた。 「本当に賢い子だ。よくやってくれた。ありがとう」 彼女の瞬時の判断が、ピースグループの名誉を間接的に守ったことも事実だった。 家族ぐるみの付き合いがあったからこそ、香織は警察ではなく、叔父に連絡を入れたのだろう。 「本当に……優しくて、賢い子だ」 天命は心から感嘆し、改めてそう思った。 香織の心身が心配になり、すぐに医師を手配した。 その後、橘に電話をかける。 「調べたか？」 「はい。ただいま情報収集中です。非常に優秀な生徒で、記録も相当——」 「いいから急いでくれ」 「かしこまりました」 ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー 「常務、到着しました」 橘がセダンのドアを開けながら、静かに声をかけた。 天命はその声で、冬心の苦い記憶からふっと現実に戻された。 ゆっくりと巨体を動かし、車を降りる。 197センチの長身に鍛え抜かれた筋肉が乗った姿は、闇の中でも圧倒的な存在感を放っていた。まるで映画のヒーローが現実の夜に降り立ったかのようだ。 「お疲れさまでした。おやすみなさい」 橘の言葉に軽く手を振り返し、天命はエントランスホールへと歩を進めた。 その背中は、徐々に闇に溶けていく。 マンションはピースグループ所有のVVIP専用棟。 最上階37階の天命の住戸へは、専用のエレベーターで他の住人と顔を合わせることなく直行できる。 白と黒の大理石が静かに輝く空間は、モダンでありながらも贅を極めた華やかさ。 高い天井から吊るされたシャンデリアが、宝石のようにきらめいていた。 一人暮らしには広すぎる7室、3つの浴室。 阿部さんと佐藤さんが手入れする清潔な空間は、微塵の乱れもない。 熱いシャワーを浴びながら、天命はふと冬心の顔を思い浮かべた。 その瞬間、胸の奥から熱い衝動が湧き上がり、息が乱れる。 シャワーを切り、濡れた髪を拭きながら、橘に電話をかけた。 「オメガを早く送ってくれ」 「かしこまりました。急ぎでJ&Jエンターテイメントの女優オメガを手配いたします。ご了承ください」 今夜もまた、天命は冬心の代わりを求めて、本能のままに体を重ねるつもりだった。 アルファの性欲は、時に理性など簡単に押し流す。 高額な謝礼を支払う価値はある。 肉体の相性は申し分なく、満足させてくれた相手には惜しみないチップを渡す。 天命はセックスにおいても真剣だった。 恋もした。だが、どれも長続きしなかった。 三ヶ月もすれば、熱は冷めてしまう。 相手は著名なモデルや女優ばかり。 整った顔の奥に、どうしても埋められない空白を感じていた。 化粧と整形が作り上げた美しさは、彼の心を永く捉えられなかった。 だからこそ、3年前に高校1年生の冬心を見た瞬間、心を奪われた。 清らかで、純粋で、まるでおとぎ話から抜け出たようなお姫様だった。 天命は、明星をどうしても許せなかった。 医師の言葉が、今も耳に残る。 「肛門内に微量の精液が検出されたものの、出血と唾液が多量でした。性交の途中で救出された可能性が高い。不幸中の幸いです」 その後、明星は自ら叔父にすべてを白状した。 「好きすぎて……悪いと分かっていたけど、どうしても抑えられなかった」 内山・大高・近藤らと計画的に冬心を襲い、明星が最初に加害者となる予定だったと。 あまりに卑劣な内容に、天命は激怒し、即座に警察へ通報しようとした。 だが、祖父・叔父・父による強い説得で、その意志は折れた。 加害者たちは高校三年生。 だが、肉体的にも精神的にも、もはや「未熟」と呼べる年齢ではなかった。 天命の胸には、深い怒りと苦悩が今も燻っている。 結局、裕福な家柄という盾の下、4人は責任を問われずアメリカへ留学という形で事件は闇に葬られた。 冬心は1ヶ月の入院を経て、少しずつ元気を取り戻した。 しかし病院代以外の支援は頑なに断られたため、天命は思うように手を差し伸べられなかった。 ピースグループの会長が面会に訪れ深く頭を下げても、冬心と祖母は「もう大丈夫ですから、謝らないでください」と優しく微笑んだ。 その心の広さに、天命は改めて胸を打たれた。 オメガ関連の法律が厳格化された今、事件が公になればピースグループでも対処不能になる。 会長は慰謝料として5億円を提示したが、それも丁寧に断られた。 冬心が心理治療担当の鈴木先生に心を開いていたことから、天命は鈴木先生を通じて支援を続けた。 祖母の脊髄管狭窄症の手術費は「国の補助」と偽って負担し、 冬心が安心して暮らせるよう、星空町のオメガ向け安全アパートを手配。 家具や衣服も、すべて鈴木先生経由で質の高いものを贈った。 冬心は気づいていないが、服はすべて高級ブランド。 彼の好みの黒・茶色系のコートは、イタリアやフランスの名門による上質な逸品だ。 鈴木先生は「娘のお下がりよ」と笑顔で渡すが、実際は天命が選んで購入したもの。 冬心の服を選ぶ時間が、天命にとって密かな楽しみだった。 白・黒・グレー・ベージュ・ブラウン。 時にはコートをオーダーメイドで仕立てることも。 もっと贈りたいのに、冬心は多くを受け取ることを固く拒むため、慎重に、少しずつ渡している。 極優性オメガである冬心には、3ヶ月に一度の定期検診が義務付けられている。 今回を機に、鈴木先生がそれを担当することになった。 彼女は25年間アメリカの形質者支援病院で研究を重ねた経歴を持つ。 ピースグループが巨額の資金を投じてスカウトし、国の指定病院ではなくピース大学付属病院で検診を受けられるよう手配した。 もちろん、冬心はその事実を知らない。 退院後、天命は優秀なガードを二人つけ、密かに冬心を守り続けている。 近づく者たちを、法律の範囲内で穏やかに遠ざける。 嘘の事情を伝えたり、金銭で穏便に収めたり。 冬心が関わることなく、安全で穏やかな日々を送れるよう。 事件後、冬心は一層勉学に打ち込んだ。 全国知能テスト大会で優勝、世界大会でも頂点に立ち、メディアを騒がせた。 IQは高性能AIを超え「測定不能」の記録。 常に大きなマスクで顔を隠していたが、隠しきれない美貌と天才的な頭脳は「奇跡の少年」として称賛された。 しかし、政府とピースグループの圧力で、メディアは次第に静かになった。 冬心自身も、世界大会への出場をすべて辞退した。 その知らせを聞いたとき、天命はようやく胸を撫で下ろした。 これ以上注目を浴びることなく、静かに暮らせる——そう思えたから。 全国模試3年連続首席、大学入試全国1位。 ピースグループ財団は彼のために特別奨学金制度を新設し、大学4年間の学費を全額負担した。冬心は純粋に喜び、感謝の言葉を伝えた。 冬心のことを思いながら、天命はグラスにウイスキーを注ぎ、一気に喉へ流し込んだ。 焼けるような熱と、重く渋い余韻が鼻腔を満たす。 そのとき、電話の着信音が静寂を破った。 「リンリン……」 受話器を取ると、橘の落ち着いた声。 「常務、オメガが到着しました」 「……わかった」 「失礼いたします」 間もなくインターフォンが鳴る。 天命はリモコンでロックを解除した。 軽やかな足音が近づき、ドアが開く。 スラリと華奢な体つきに妖艶な空気をまとった、20代の黒髪オメガが姿を現した。 今夜は長い夜になる。 本能に揺さぶられ、理性が溶けていく夜。 窓の外では雨脚が強さを増し、豪雨が唸るように降り注いでいる。 その音は、天命と女が交わす野性の営みを、まるで静かに嘲るように泣いているようだった。