◇　◇　◇ 「あれ、春日クンじゃん」 　研究発表が近づいてきた、七月の終わり。 　仁科が休憩に一服しようと喫煙所に向かって廊下を歩いていると、ちょうど職員室から出てくる春日を見つけて声を掛けた。 「仁科先生」 「なんで学校いんの？　今日は登校日じゃないよ？」 　そう言いながら近づくと、きちんと制服を着た春日の手には、大きめの茶封筒が握られている。 「進路関係の書類で、ちょっと……」 「あらー、気の早いやつねー。って、まぁでもそんなもんか」 　二年生の夏休みであれば、大学受験に向けた準備を始める生徒がいてもおかしくはない。難関大を目指す場合は特に。 　何気なく話しかけたつもりだったが、春日はいつも通りの仁科になぜか少しだけ眉を顰(ひそ)めていた。 「……ちょうどいいんで、少し話せますか」 「顔こわいよ？　煙草吸いながらでもいい？」 「はい」 　春日の返事を聞いて、仁科は中央階段と事務室の間にある、職員用出入り口に向かう。職員が利用する喫煙所は、この職員用出入り口を出た、事務室側に設けられていた。 　まだ日の高い午前中。屋外で暑くはあるが、ちょうど建物の影に隠れる場所なので幾分かマシである。 「先生、煙草吸うんですね」 「普段授業ある日は吸わないよ。土日とか、休みの日にたまーにね。……最近は悩み事が多いから、ちょっと増えちゃっててさぁ」 　咥えた煙草に火をつけると、仁科は小さく煙を吐き出しながらそう言った。 「んで、話って？」 「……昨日の夜、堂島と居酒屋入ってくとこ見たんですけど」 「ガッコーだし、先生はつけなさい、一応ね」 「すみません」 　言われて、仁科は昨夜自分が、狛杜公園駅前の商店街にいたことを思い出す。 　大方、塾の帰りにでも見られていたんだろう。 「話がしたいっていうから、ちょっと乗ってみたんだけどね。……相模のことしか聞いてこねーから、すぐ帰ったよ」 　珍しく堂島から飲みに行こうと誘われた。車で来ているので飯だけと言ってついて行ってみたが、向こうの目的は懐かしい友人との会話ではなく、和都のことばかりで、ほとほと呆れたものである。 「なるほど」 「俺とお前らでガード固めたからね。取り入る隙がないんじゃない？　……いい気味だわ」 　そうは言いつつも、仁科はなんとも言えない気持ちだった。 　かつての良き友人の言動が、憑いている怪異のせいだとしても、実際に目の当たりにすると正直いい気分にはならない。 「……先生が向こうについたんなら、ぶん殴ってやろうと思ってたんですけど」 「春日クン、意外に暴力的だよね」 「だいたいのことは、拳で解決してきたんで」 「まぁこわい。……それは絶対ないから安心しろ」 　規律正しそうな、真面目そうな顔をして、どれだけ力技で乗り越えてきたのか、仁科はあまり考えたくなかった。 　吐き出した煙がふわりと空に舞って霧散する。 「話ってそれだけ？」 「あと、もうひとつ」 「なぁに？」 　隣に並んでこちらを横目に見ていた春日の視線が、前方に向けられた。 　本校舎と校庭の間に等間隔に立ち並ぶ木々の隙間からは、誰もいない広いグラウンドが見える。 「……俺、姉が一人いるんですが、高校の時に教師と付き合っていたんです」 「ほう」 　そういえば、春日の家族についてはあまり聞いたことがなかったので、姉の存在は少し意外だった。 「卒業したら結婚する、みたいな話もしてたらしいんですけど。……その教師、既婚者だったらしくて」 「えぇっ」 「それで結局ゴタゴタして、自殺未遂を。……発見が早かったし、無事だったんで、今は県外で就職して、普通に働いてます」 　家族の話をしないのは、単純に春日が無口なせいだと思っていたのだが、そういう事情もあれば、話もしづらいのかもしれない。 　しかし、なぜ今そんな話をするのだろう、と仁科は考えながら聞いていた。 「あらそう……」 「そんなこともあったんで、生徒と教師の恋愛は正直……。文句はないんですけど、ちょっと応援しづらいというか」 　そこまで言って、春日がいつものような、無表情に近い睨むような視線をこちらに向けて。 「……やめてもらっていいですか」 　誰と誰が、というのは名前を出さなくても分かる。 　どう考えても、自分と和都のことだ。 　仁科は眉を八の字に下げて、小さく笑うしかできない。 「たしか、そういう仲じゃないって話、しなかったっけ？」 「先生はどうか知りませんけど、アイツ無自覚なんで、気を付けて欲しいんですが」 「……あーそー」 　きっと、彼のことはこの友人のほうが正しく認識できているのだろう。 　この数ヶ月、ずっと近くにいたからこそ、和都の変化に気付いていないわけじゃない。 　──分かっては、いるんだけどね。 　これ以上は良くないことだと、頭では理解している。 　彼が似ているせいなのか、それとも違う理由なのか。 　自分でもまだ判断がつかなくて、悩ましい。 　仁科は口の端から小さく煙を吐き出して言った。 「まぁ、言えることとしては、相模はお前の姉じゃないし、俺はお前の姉に手を出して捨てた教師とも違うわよってこと、くらいかな」 「……それは、分かってますけど」 　不幸な前例とこれまでの経験のせいで、警戒されているのは分かる。 　それならいっそ、とは思わないのだろうか。 「お前こそ、このまんまでいいの？」 　言われた春日の視線が、木々の隙間のグラウンドに戻って。 「……俺は先生と違って、弁えてますから」 「ほー、さようですか」 「アイツが生きてくのに邪魔になりそうなものは、全部『潰す』って、決めてるので」 　夏の暑さを冷ますような風がザーッと吹き抜けて、青々と茂る木の葉を揺らした。 　──……否定はしないわけか。 　でも、伝える気はないんだろう。 　そう思いつめてしまうような出来事が、知らない過去に多分ある。 　春日がぎゅっと握った拳を見ながら、仁科はそう思った。 　──それなら。 「そんな真面目な春日クンに、いいことを教えてあげよう」 「は？」 　妙に明るい声で仁科が言うと、顰(しか)めっ面の春日が眉間のシワを深くして返す。 「俺と相模、親戚だったわ。正確には再従兄弟(はとこ)ね」 「ああ、和都に聞きましたよ。親戚付き合いとかしてなかったから、普通にビックリしてましたけど」 　得意げな顔で言ってみせたのだが、春日はやはり和都から知らされていたらしく、少しばかり呆れた顔になった。 「うん。そんでここからは、アイツに言ってないことなんだけどさ」 「なんですか」 　興味のなさそうな春日の返答に、仁科はもう一度咥えた煙草の煙を吐き出して、静かに言う。 「仁科家ってねぇ、末子が早死にする家系なんだって」 「……え？」 　春日が分かりやすく驚いたので、仁科は目を細めて笑った。 「病気とか事故とか、色々な理由で早死にするんだとさ。それも直系だけでなく傍系も含めて。おかげでうちの家系は親類のなかでも極端に人数が少ない。これは所謂『祟り』みたいなもんらしくてね」 　このご時世に使うべきか憚られる単語だが、他に表す言葉がない。春日の表情に怪訝さが増していく。 「……んで、俺の一番下の弟もその『祟り』とやらで死んでるわけだが、気になってることがあってさ」 「気になること？」 「うん。弟の状況と、相模の状況が、同じすぎる」 　和都と関わるようになってからずっと感じていた、妙な既視感。 　あれは、十数年の自分たちだ。 「弟も、相模みたいにやたら人や怪異に執着されまくってた。事故に見せかけて自殺するくらい、追い詰められてた」 　仁科が大学進学で地元を離れて暫く、中学生になった末弟は自分に電話を寄越した後、亡くなった。状況などから事故と処理されたが、希死念慮に囚われていた彼が自ら選んだ結果としか思えない。 「少し違うのは、相模みたいにやたら倒れなかったことだけ、だな」 　雅孝は元々視るチカラも祓うチカラも強かったので、視えないものに関しては本人が対処していた。 　しかし和都の場合、視えるのに持っているチカラが極端に少なく、対抗できないせいで倒れている。 　違いはそれくらいだ。 「でも、和都が色んなものに執着されるのは、狛犬の生まれ変わりだから、ですよね？」 「うん。その性質が狛犬の生まれ変わりが持つ特性だっていうなら、同じ特性を持った弟が死んだ後に相模が生まれてないとおかしい。でも、弟が死んだのは十一年前。相模はその時五〜六歳のはずだから、生まれ変わりというわけじゃない」 「たまたまその『祟り』と同じような性質を持っている、とか」 「その可能性を考えてたんだけど、親戚に『神谷』がいたの思い出して、念のため家系図を確認したらアイツがいた。仁科家の末子という条件に一応当てはまる。一人っ子だから微妙だけどね。……どう思う？」 　そう言いながら、仁科はスマホを取り出すと、和都にも見せた家系図写真を開いて、春日に渡す。 　名前と名前を繋げる血の系譜。 　横に並んだ氏名の、その末尾に記される名前の享年だけ、極端に数字が若い。 「……仁科家の祟りは、狛犬のチカラのせいってことに、なりますけど」 「だよなぁ。もしかしたら生まれ変わりっていう前提が、違うのかもしれん」 　過剰に人を惹き寄せ狂わせるチカラを持ち、最終的に死へ至る『祟り』と、同じような性質を持つ『狛犬の目』。 　それがもし同じであった場合、あの元狛犬を名乗る怪異への信用が揺らいでしまう。 　春日は『仁科弘孝』の名前から少し離れた位置にある『神谷和都』の文字を見て、ぐっと唇を噛んだ。 「『祟り』の理由とかって、分かってるんですか？」 「それも不明でね。ただ、末子は二十歳を迎えられないと言われてるよ」 　生まれ変わりも祟りも、現実として目の当たりにしている以上、作り話では済まない。 「……この写真、もらえませんか？」 「あー、あとで送る。一応個人情報だから、扱いには気を付けてね」 「わかってます。……少し、調べてみます」 「頼むわ。なんか分かったら教えてくれる？　研究発表もあるから悩んでる場合じゃなくてさ」 　子どもに頼るなんて、大人として情けない話だ。しかし、本人以上に彼を生かすことに執着している彼なら、雑念の多い自分より何かを見つけてくれそうな気がする。 「全然、いいことじゃなかったんですけど」 　春日が息を吐きながら、仁科にスマホを返す。眉間のシワがより深くなっていた。 「そう？　ストーカーさん的に美味しい情報かと思ったんだけど」 「ストーカーじゃないんですけどね」 「……一応、アイツには『祟り』のこと伏せといてやって」 「分かってます」 　和都のそばには、視えていなくても常にハクがいる。 　もしこちらが生まれ変わりを疑い始めたと分かったら、どんな行動を起こしてくるか分からない。 　気付かれずに調べなければ。 「そろそろ帰ります」 「おう、気をつけてな」 　春日が一人、中央の職員室用出入り口から校内に戻るのを見送って、仁科は短くなった煙草を咥える。 「あーあ、どうしたもんかね」 　仁科はボヤきながら、夏休みの間は煙草の量が増えそうだな、とゆらりと昇って消える煙を眺めた。