「當川。お前、今日のゼミの飲み会行くよな」 　食堂で遅めの弁当を食べ終わった千乃に声をかけて来たのは、同じゼミの、名前も覚えてない三人組だった。 「いや……行かないけど」 「はぁ？　お前また来ないのかよ。そんなんでよくゼミに顔出せるよな。なぁ」 　人気のない食堂に、刺々しい声が響く。 　同意を求められた他の二人も、だよなぁと、皮肉めいた顔を千乃に向けてくる。 　彼らがあからさまな敵意を向けてくるのは、これが初めてではない。 　いつかは覚えてないけれど、以前も同じように飲み会へ誘われたことがある。そのときも断ったら、今と同じように威圧的な態度をされた。 　 　あのときは、タイミングよく教授に声をかけてもらい回避できた。 　普段から話すことのない彼らは、なぜ千乃に声をかけてくるのか。 　以前も、今も、理由が分からなかった。 　他にも参加していない生徒はいるというのに。 　何とか断る理由を考えていると、二人目の男が、拝むような手つきを千乃に向けてきた。 「なあ、當川。今日は来てくれよ。じゃないと俺らも困るんだわ」 「ほんと、頼む。じゃないと、こいつ彼女に別れるって言われてんだ」 　加勢してくる三人目の、言っている意味がわからない。 　なぜ千乃が参加しないと、彼が振られることになるのだろうか。 「こいつの彼女の友達が、當川を連れて来いってうるさいらしいわ。な、だからこいつのために来てくれよ」 　二人目の男が猫なで声で、言い含めてこようとしてくる。 「いや、でも俺は──」 「なに、金がないとでも言うのか？　そんなわけないよな。お前の親父、県知事らしいじゃないか」 　遮ってきた言葉は、久しぶりに言われたセリフだった。そして、自分にはそんな父親がいたんだなと、改めて自覚した。 「──あの人は関係……ない」と反論しても、小馬鹿にしたような笑みで、三人が見てくる。 「関係ないわけないだろっ。県知事の親父だろ？　金はたんまりあるはずだ。それよりも参加でいいよな」 　強制的に言われた千乃は、自分が頷けば済む話なんだろうなと考えた。 　行きたくはないけれど、彼がフラれるのは気の毒だ……。 　 　──先月はテストがあって、バイト減らしてたから、心許ないんだよな……。 　切り詰めて生活している千乃に、飲み会の会費は厳しい。 　名前も知らないし義理もないけれど、自分のせいで彼に悲劇が訪れたら……。 　それはとても後味が悪い。 　もしかしたら以前の高圧的な態度も、千乃が参加しなかったことによって、彼らが何かの被害を被(こうむ)ったのではないだろうか。 　そう思うと、もう断れなかった。 　わかった──と、唇がその形を作ろうとした時、「行かなくていいぞ」と、背中側から声が聞こえた。 　千乃が振り返ったと同時に、甲斐悠介(かいゆうすけ)がすぐそばまで来ていた。 「悠介──」 「千乃、こいつらがお前に声をかけるのは、別の理由だ」 　眼鏡のサイズが合わないのか、表情筋が動く度にフレームがズレ、指の背で持ち上げながら悠介が三人に睨みを利かせている。 「別の理由？　どう言うことだよ、悠介」 　垂れ目気味の目を限界まで吊り上げて怒る悠介を見て、千乃の方が唖然とした。 「こいつら、タチの悪い四年に頼まれてたんだ。千乃を襲うから連れてこいって。この耳で聞いたから間違いない」 「四年？　え、どういうこと？　でも、彼が彼女にフラれるからって──」 　言いながら、千乃は張本人の顔を見た。 　その顔は、悠介の言葉を肯定するように目が泳いでいる。 「で、でたらめ言うなよ。見てもないくせ──」 「じゃあハッキリ言ってやるよ。その四年が千乃に惚れてて強姦するって言ったんだろ。千乃の同情心に漬け込んで騙そうとしやがって。俺はこの耳で聞いたからな、お前とそいつが教室で話してたのを。誰もいないと油断してたんだろう、金なんて貰っててさ」 　愛嬌のある性格と顔を一変させる、悠介の睨みを浴びた三人は、やってられないわと、逆ギレした。 「いいとこのボンボンには、反吐が出るわ。金を持ってるのが偉いのかってーの」 　負け惜しみのような捨て台詞だけを残し、三人はバツが悪そうに食堂を出て行った。