「……話は、それだけで？」 　俺は立ち上がった。衣服についた砂を落としつつ、長兄を見つめた。 　わずかに狼狽えた様子を見せる長兄。もしかしたら、俺に素っ気なくあしらわれることが予想外だったのかもしれない。家にいた頃の俺は、ずっと言いなりだったから。 「お前……」 「俺をどうしようが、あの人に迷惑はかけないから。……あの人に迷惑をかけるくらいなら、俺は死んだほうがいい」 　長兄の目をしっかりと見つめて、言葉を口にした。長兄の口が一瞬だけぽかんと開く。 　が、すぐに表情を引き締めた。けど、先ほどみたいに強気な様子はない。 「ユーグ、お前は馬鹿なんだな」 「……は？」 　吐き捨てられた言葉に今度は俺がぽかんとする番だった。 　……この人にだけは馬鹿だなんて言われたくない。 「命を投げ捨ててでも、その男に迷惑をかけたくないってか」 「……だったら、なんだって言うんだよ」 「いや、頭の中がお花畑だなって思っただけだよ」 　明らかに馬鹿にしている態度だった。それが気に障ったけど、特になにかを返すつもりもない。 　火に油を注ぐ結果になることは、明らかだったから。 「まぁ、どっちでもいいか」 　長兄がつぶやいた。そして、自身の懐に手を入れる。出てきたのは、いかにも切れ味がよさそうなナイフ。 「助けてやろうかと思ったが、やめだな」 「……なに？」 「お前を拉致してこいって、依頼があってな」 　ナイフの切っ先を俺に向けて、長兄が笑った。なんだろうか。回りくどいというべきなのか。 （はじめから狙いはこっちだったんだろうな） 　もしくは、面倒なことを省きたいから、俺を使ってルーにお金を要求しようとしたのか。どちらにしても、犯罪であることに間違いはない。 「誰からの依頼？」 「そんなの言えるわけがないだろ」 　俺の首筋に長兄がナイフの切っ先を当てた。ツーッとナイフが俺の皮膚を切る。だが、これくらい大したことじゃない。 　今までいたぶられてきた傷の痛みの、十分の一にも満たない。 「というわけだ。殺されたくなかったら、ついてこい」 　長兄の言葉を聞いて、俺は瞬時に思考を動かす。 　そもそも、長兄にはいざとなったときに殺すような度胸はないはずだ。……多少逆らっても問題ない。 （でも、協力者がいるんじゃないか？） 　そうだ。長兄に俺を拉致するようにと依頼した人物がいる。つまり、敵は長兄だけじゃない。 　相手が数人がかりだと、逃げ切るのは難しい……かもしれない。が、ここで易々と殺されたり、拉致されるのはもっと嫌だ。 （別に死んでもいい。ただ、ルーともう一度会って話がしたいんだ） 　となると、この場で殺されるわけにはいかない。思考がぐるぐると回って、なんかめちゃくちゃになっていく。 　頭の中で矛盾する思いが交錯する中、顔を上げて長兄を見つめた。嫌味なほどに美しい男の顔を見て、口を開く。 「――俺、あんたに殺されるのは嫌だな」 　俺の言葉を聞いた長兄が、目を真ん丸にした。やっぱり俺は、この男に下に見られている。 「自分の死に場所くらい、自分で選ぶ。……死ぬのなら、あの人の側が良い」 　小さくつぶやき、俺は長兄の腹に肘を打ち込んだ。 　一瞬長兄の身体がふらついたのを見て、足を前に動かしていく。 「――待てっ！」 　後ろから長兄が追いかけてくるのがよくわかった。体格も足の速さも、あっちのほうが上だ。 （逃げ切るには、人ごみに紛れるしかない――！） 　正直、無関係な人を巻き込むのは嫌だ。けど、この長兄は変なところで臆病だから。 　俺の勘が正しかったら、この人は無関係な人を巻き込む勇気なんてない。 　全力で足を前に、前に動かす。路地を抜けて、人通りの多いほうへと向かった。 （あと、少しっ――！） 　長兄の手が伸びてくるのがわかった。……咄嗟に目を瞑った。 　が、それよりも先に誰かが俺の手首をつかんで、勢いよく引き寄せる。 　気が付けば、俺は誰かの腕の中にすっぽりと収まっていた。