天界の謁見の間の奥には、天帝が座する重々しい玉座が置かれている。 　ずらりと十人くらいずつ、左右に道を挟んで並んでいる者たちは、寸分も乱すことなく真っすぐに列をなしていた。 　その線のように綺麗に並んだ何人もの神官たちを横目に、櫻花(インホア)は自分の目の前を歩く使者の後ろを、離れないようについて行く。 （いつ来ても重い雰囲気ですね······ここでは口を開くにも天帝の許可がいると聞きますが、） 　この謁見の間には天井はなく、しかし真白い柱は高く伸びていて、不思議な造りになっている。 　突き抜けた先の雲のひとつもない空は、まさしく天界の象徴のようにも思える。 　ここまで来るのにも延々と長い階段を歩いて来たのだが、それこそ飛んで行けば楽なのに、と思ってしまったくらいだ。 　使者が先に跪き、慌てて櫻花(インホア)もその後ろで同じように跪き、高い位置に座する天帝に向かって拝礼を行う。 「花神、櫻花(インホア)。そんなにかしこまらなくても良い。今日は頼みがあって君を呼びつけたのだ」 「頼み、ですか？」 　櫻花(インホア)が何も考えないで言葉を発すると、左右の神官からの鋭い視線が、一瞬にしてこちらに向けられるのを感じた。 （ああ、そうでした。発言は許可を取ってから······でしたっけ？） 　ふっと天帝の秀麗な顔に笑みが浮かぶ。右手を上げ、他の者たちは下がれ、と合図を送った。その合図に、神官たちは戸惑いお互いの顔を見合わせる。 「この者とふたりで話をする。他の者たちは席を外せと言ったのだ」 　天帝はよく通る声で、謁見の間に集まった者たちを下がらせる。綺麗に並んでいたその列は、やはり綺麗にその場から順番に去って行く。 　櫻花(インホア)は、そんな者たちの小言が嫌でも耳に入って来る。 「下級の花神ごときが、なぜ天帝とふたりきりで話など？」 「天帝も天帝だ。いくらあの者がお気に入りだからといって、これでは上にも下にも示しが付かない」 　今回に関しては、寧ろ、櫻花(インホア)の方がその理由を知りたいのだが、ここでなにか言ったところで、きっと睨まれるだけだろう。彼ら彼女らは、櫻花(インホア)たちが上って来た階段を、ぞろぞろと逆に降りていく。 　最後に目の前にいたはずの使者までも立ち上がり、一礼をしたかと思えば、さっさといなくなってしまった。 （どうして尸迦(シージャ)が、わざわざ皆の前でこんなことをする必要が？） 　 　頭を下げたまま、いつもとは違う雰囲気に、少なからず不信感を覚える。 　天帝になってからというもの、たまに上部で開かれる宴で姿を見るくらいで、個人的に、ましてやふたりきりでなど、逢うことはなかった。なによりも彼の方が避けているようにも思え、だからこそこの振る舞いに対して違和感しかなかった。 「天帝、上位の神官たちの謁見を妨げてまで、一体私に何の用なのでしょうか？」 　先程までここにいた彼らは、謁見に来た神官たちだったはず。さすがの櫻花(インホア)もそのくらいは察することができた。しかし、肝心の天帝は······。 「君が来た時には、すでに謁見は終わっていた」 　と、なんでもないとでも言うように、気にするなと続けた。そして玉座から立ち上がると、こちらに一歩ずつ近づいて来るのがその足音で解った。 　 　地面を見つめたままの櫻花(インホア)は、その白い靴の先が視界に映っても、顔を上げることはなかった。 　だが、その右手が目の前に差し出された時、その手を取らないという選択肢は選べなかった。 「さあ、まずは立ってくれ。話はそれからだ」 「········はい、失礼します」 　櫻花(インホア)が、戸惑いながらもその手の上に自分の手を乗せた途端、視界が一変する。 　そのまま手を強く握られ、その場に立たされたかと思えば、すぐ目の前に天帝の白い衣があった。 　胸元に引き寄せられた櫻花(インホア)は、思わず見上げてしまう。 　視線が重なった。 　それは、本当に恐れ多くて、逆に眼を逸らすことができない。身体が強張って上手く動かず、ただされるがままになってしまう。 「櫻花(インホア)、君に頼みたいことがあると、言った」 　右手は握られたまま、左手が頬に触れてくる。櫻花(インホア)の絹のように白い肌に触れたその指先で、花でも愛でるように優しく撫でてきた。 　困惑する櫻花(インホア)をよそに、天帝は話を続ける。 「月神は知っているね？ 嫦娥(チャング)の事だ。彼女が、自分の鬼神(おにがみ)を、君に預けたいと言ってきたのだ」 「······あの子を、ですか？ なぜ私に？」 　櫻花(インホア)は数年前の宴会の席で見た、あの幼子を思い出す。話をしてみたいとは思っていたが、どうして嫦娥(チャング)が、天帝を介して自分にそれを頼むのかがさっぱり解らなかった。 　西王母(せいおうぼ)も言っていたが、あの者は自分の事を嫌っているらしい。そんな自分に、なぜ、そんなことを頼むのか。そもそもなんのために、彼女は天界にあの幼子を連れて来たのか。 「私や応竜や四竜たちに加え、他の神や精霊たちに庇護される君を、よく思わない者たちがいるそうだ。彼女はそれが気がかりだと言う。故に、しばらくその鬼神(おおにがみ)を傍に置いてみてはどうかと言うんだ」 　もしそれを本気で言っているのだとしたら、櫻花(インホア)は目の前にいる天帝を本物かと疑いたくなる。しかし、それを口にすることはできない。 「天帝の命とあれば、私ごときがその是非を問うことはないでしょう」 「ならば、話は早い。すでに門の外に呼び寄せてある。君が帰る時に、一緒に連れて行くといい。話はそれだけだ」 　言って、櫻花(インホア)を解放すると、天帝は踵を返して振り向きもせずに去って行った。しん、と静まり返ったその場にひとり、立ち尽くす。 「······一体、何が起こっているんです？」 　あれは、本当に自分がよく知る尸迦(シージャ)だろうか、と疑問だけが残る。その身から放たれる王たる気質や、声、顔、すべて彼のモノだった。しかし、その微妙な雰囲気や、距離感などは違和感しかない。 「もし本当に彼ではないのなら、······あれは誰だと言うんです？」 　あんなことを、彼は絶対にしない。 　自分に触れることすら躊躇う彼が、あんなことをするはずがない。 　天帝の姿を借りて偽るなど赦されるわけがないし、誰も気付かないなんて、そんなことが果たしてあるだろうか。 　しかし櫻花(インホア)は知らない。 　天帝は常に地上を巡回しているため、ほとんど天界には戻らない。従者はおろか傍付きの神官すら、その顔を正面から見たことがある者などいないことを。ましてや、どんな人物かなど、知る由もない。 　櫻花(インホア)がどんなに違うと言っても、目の前に本物が現れて、偽物と鉢合わせにでもならない限り、誰も信じてはくれないだろう。 　月神である嫦娥(チャング)は、姿を変える変化の術を会得していると聞く。 　まさか、と櫻花(インホア)は嫌な予感を覚える。人払いをしたことにも意味があったのだろう。自分と天帝が親密であるという、決定的な印象を与えるためだ。 　実際、天帝は確かに自分を贔屓にしてくれている。それは、昔から知った仲だからで、それ以上の、例えば皆が噂するような甘美な関係などではないのだ。 　けれどもそうは思わない者も、いる。自分と天帝は深い関係で、なんなら櫻花(インホア)が惑わせていると思い込んでいる者も少なくない。 　この時、櫻花(インホア)が感じた胸騒ぎに似た、なにか。 　それこそが、底なし沼に片足を踏み入れた瞬間であったことを知るのは、もう少し後のこと。