「二十年ほど前だったかな。彼女は前触れもなく姿を消したんだ」 　カップの持ち手を握りしめ、店主さんはうつむく。表情は見えない。 「みんなで、そこら中を捜した。だが、どれだけ捜しても彼女は見つからなかった」 　嗚咽が聞こえる。それだけ、辛かったのだろう。 　それでも、店主さんは僕にこのことをお話してくれた。 「あんたを見たとき、おぼろげになっていたクラーラさんの姿が一瞬でよみがえった。雰囲気は全然違うが、顔立ちはそっくりだ」 　ここまで言わせるということは、相当僕にそっくりなんだ。それこそ、見間違うほどに。 「クラーラさんのことを、もう少し詳しく話してくださいませんか？」 　身を乗り出した。店主さんはちょっと驚いたけど、穏やかに笑ってうなずく。 「あぁ、いいよ。彼女のことはたくさんの人に知ってほしいんだ」 「ありがとうございます」 　頭をぺこりと下げる。店主さんは僕の態度を見て口元を緩めた。 　店主さんの視線が窓の外に向く。見えるのは青々とした木々だけだ。 「そうそう。クラーラさんはいなくなる前に、一人の男と親しくしていたんだよ」 「男の人ですか？」 「そうだ。人間味のない不思議な男だったよ。誰とも深くかかわろうとしなくて、ひたすらアトリエにこもるような男だったさ」 　お茶を一口飲んだ店主さんの表情は、昔を思い出して懐かしんでいるみたいだった。 「ただ、クラーラさんは彼とよく一緒にいてね。街の外にもよく二人で出かけていたみたいだ」 「……ほぇ」 「だから、街ではクラーラさんとあの男が恋仲だってうわさまで出てきてね。若い男連中はそれはそれはがっかりしていたよ」 　……クラーラさん、相当な美人さんだったんだろうな。 　僕にそっくりだと店主さんはいうけど、本当はそこまで似ていないんじゃないだろうか？ 「あの男も、クラーラさんと同時期に姿を消していたんだ。そのこともあって、いなくなったのは街の外で事故にでも遭ったんじゃないか――というのが、一番有力な仮説になっていたよ」 　デートの最中に事故に遭ったということ、かな？ 「まぁ、これもしょせんは仮説さ。真実は知らないよ」 　多分、店主さんからお話を引き出すのはこれが限界だろう。 　判断した僕は、お茶を飲み干して立ち上がる。 「お話、聞かせてくれてありがとうございました」 　もう一度頭を下げると、店主さんは手を横に振る。 「あんたに話せてよかったよ。クラーラさんに再会できたみたいで、こっちも嬉しかったし」 「お役に立てたなら光栄です」 　この返事で正しいのか。それは僕にはわからないけど……。 「あ、一つ言い忘れていたことがあった」 　僕が立ち去る準備をしていたときに、不意に店主さんが呼び止めてくる。 　きょとんとして視線を戻すと、店主さんは真面目な表情を浮かべていた。 「今、彼女の姓を思い出したんだ。それは確か――」 　店主さんがつむいだ家名に、僕は目を見開いた。 　だって、そうじゃないか。まさか、その姓をここで聞くなんて。 「――デルリーン」 　それは、僕が持つ姓と同じだった。