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1-11 痴れ者、求婚される
突然立ち上がった無明 に、皆の視線が一気に集まる。今度は何を言い出すつもりなんだ、と竜虎 は疲れた表情で見上げる。正直、先程の話を聞いて動揺してしまい、上手く思考が働く自信がなかった。
「蓉緋 様は、それを知っていて俺にそんな危険な役目をお願いしたの？ 俺がただの第四公子だから、どうなってもいいってこと？」
その言葉は、竜虎の想像していたものからかけ離れていて、思わず白笶 の方を見てしまった。白笶は無表情のまま、真っすぐに宗主たちの席を見据えている。
無明が無明らしくない言動をしているというのに、なんの色も浮かべることなく、微動だにせず座っていた。
「俺は、あなたが信じられないよ······」
その言葉に、蓉緋 は一瞬暗い表情を浮かべ、それはすぐに皮肉な笑みへと変わった。口の端が歪み、斜めに顔を向け、無明を見据える。
（所詮、君も··········ただの他人、か）
眼を細めた蓉緋が口を開こうとしたその時、音もなく、黒い衣が軽やかに目の前に舞い降りた。
その正体を認識したのも束の間、顔を覗き込むように腰を屈めて、無明はにっこりと対照的な笑みを浮かべた。
「なーんてね！」
「····················は？」
それは本当に油断していたこともあり、その直前まで胸の中で渦巻いていた様々な感情が、一瞬にして吹き飛んだ。蓉緋は自分がどれだけ間の抜けた顔をしているか、知る由もないだろう。
「ふふ。面白かった？ 人を試すのは、俺の方が上だったみたいだね、」
自分のすぐ目の前で腰に手を当てて、満足げに仁王立ちしている無明を見上げ、蓉緋だけでなく、花緋 までも言葉を失っている。ただひとり、白鷺 老師だけは、ふむふむと頷いていた。
「これは、これは。私も一杯食わされましたな」
「おじいちゃんは、解ってて合わせてくれたんでしょ？」
ほっほっ。と老師は素知らぬ顔で明後日の方向を見ている。
「宗主は、本当に自分が心を預けても良い相手かを、人を試して判断する悪い癖があるので困っていたのです。そういうのは良くないと日頃から教えておるのですが······いやはや、お恥ずかしいかぎりですな、」
無明はその場に片膝を付き、ごめんなさい、と先に謝った。
「あなたは、そうやって今まで生きてきたんだね。でも信じて欲しい。俺は、あなたを裏切らないし、この役目を最後まで果たすよ」
翡翠の大きな瞳が、蓉緋を真っすぐに見上げてくる。こんなにも嘘偽りのない瞳を、見たことがなかった。
昔から、裏切りと嘘と偽りの中で生きていた蓉緋にとって、信頼できる者は少ない。仲間と呼べる者はごく僅か。花緋と老師、あとは昔の仲間くらいだろう。
そんな中で身につけた処世術が、人を試すという行為。その見極めの中で、一体何百回と諦めたことか。
「······俺の負けだな。本当に、君は、俺が頭を下げるだけの価値があるひとだ」
蓉緋は一度その場に立ち上がり、そしてそのまま跪いた。それには花緋が驚き、思わず「蓉緋！」と名を呼んでしまったくらいだ。
「緋 の宗主、蓉緋。改めて、金虎 の第四公子殿に冀う。この地の真の朱雀の神子となり、俺の傍にいて欲しい」
「うん、よろこんで！ ··········ん？ あれ？ ちょっと待って、」
無明は元気に返事をしておいて、首をだんだん横に傾げていく。
「無明、」
白笶が怖い顔でこちらを見ている気がする。そんな視線を背中に感じつつ、無明は「やっぱりもうちょっと、考えてもいい？」と困った顔で蓉緋《ゆうひ》に懇願する。
蓉緋は、鳳凰の儀式において＂朱雀の神子の役目を果たして欲しい＂という意味ではなく、これからずっと自分の傍で＂真の朱雀の神子＂として支えて欲しい、という意味で言ったのだ。
真の朱雀の神子とは、一体何なのか。竜虎は嫌な予感しかしなかった。しかし、その答えは宗主の口からすぐに告げられる。
「まあ、いいだろう。婚姻というは、お互いの気持ちが大事だからな。だが、俺はそんなに長くは待てないし、誰かに渡すつもりもない」
にやりと自信満々に浮かべたその笑みは、彼の本性だろう。
竜虎と花緋はほぼ同時に叫ぶ。
「こ、婚姻!?」
よりにもよって、婚姻？どうして婚姻？なんでこの流れでそうなる!?
確かに無明は、見た目は少女のように美しく、初対面の人間なら、男だと言われなければわからないだろう。
しかし、目の前の緋の宗主はそれを知っていて、求婚したのだ。
しかも数人の立会人の前で、だ。
「馬鹿だ馬鹿だとは思っていましたが、ここまで馬鹿だとは！ 自分が何を言っているか、解ってます？ 頭は正常ですか？ 一回、殴っても良いですか？」
花緋は混乱しているのか、主である蓉緋の胸ぐらを掴んで、そんな物騒なことを言い出す。これが彼の素なのだろうか。そうだとしたら、本当に好感度が上がるんだが、と竜虎は頷く。
「俺は本気だが？ 何か問題でもあるのか？」
「逆に、なんで問題がないという思考になるのかが、私には理解不能ですが？」
ぱんぱんと老師は手を叩いて、皆に自分の方を見るように促す。
「これは、面白い。だが、別に問題はないし、過去に事例もあるから、私は反対はせんよ。この地の宗主たる条件はただひとつ、誰よりも強ければいい。子はできずとも、問題ない。つまり、嫁が男でも問題ないということですな」
「いや········そっちは良くても、こっちには大きな問題が······、」
竜虎は恐る恐る自分の左隣を見上げる。白笶がその無表情の中にどんな感情を渦巻かせているかなど、恐ろしすぎて知りたくもなかった。
無明はちらちらとこちらに視線を送ってくるが、助けようにも、こちらはただの公子で、あちらは宗主。立場が違いすぎる。
（無明······どうする気だ？）
自分があの神子だと皆の前で言ってしまえば、少なくとも老師と、なにも言わず黙って様子を見ていた虎斗 だけは、この騒動を穏便に収めてくれるだろう。もちろん、それは本意ではないだろうが。
その夜の宴は、色んな意味で大問題に終わった。
そして緋の宗主が、ちょっとあれ なで有名な、金虎の第四公子に求婚したという噂が、一晩のうちに光焔 の地に広がったとか、なんとか。
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