無明(むみょう)たちは、それぞれ席に着く。この席に従者である清婉(せいえん)は同席せず、逢魔(おうま)と共に珊瑚宮で留守番をしている。 　客人がいない間に、誰かが勝手に入るということはないだろうが、念の為、無人は避けた方が良いという宗主からの提案だった。 　それくらい、今の緋(ひ)の一族の者たちの中には、常識が通用しない者たちがいるらしい。 　宗主である蓉緋(ゆうひ)と敵対している勢力は、傍若無人な者たちの集まりで、かつての一族の血気そのままだという。 　それとは反して、蓉緋は無駄な争いを好まず、しかし向ってくる者は容赦しないため、そこに溝がさらに生まれるのだ。 　宴といっても顔見知りだけの食事会と言った方が正しいだろう。 　虎斗(こと)も同席しており、蓉緋と花緋(かひ)、そして白鷺(はくろ)老師の三人から少し離れた位置に用意された善の前に、座していた。 　一方、無明たちは少し間を空けたその正面に、白笶(びゃくや)を真ん中にして、左に無明、右に竜虎(りゅうこ)が座した。 「これは、これは、遠路はるばるお越しいただき、ありがたく思います。そちらの公子殿においては、今回の鳳凰の儀を手伝っていただけるとか。申し遅れました、私はこの光焔(こうえん)の地を治める緋(ひ)の一族の老師、白鷺。ただの老いぼれですが、以後、お見知りおきを」 　丸まった背と、皺だらけの顔。頭の天辺で団子にして括っている白髪と、長い眉、口と顎の髭もすべて白い老人は、にっこりと笑ってお辞儀をした。 　この、のんびりとした老人がこの地の政の一切を任されているのだから、ただの穏やかな老人でもなければ、ましてやただの老いぼれでもないことは明白だろう。 「おじいちゃんは、偉い人だよね。この地で一番物知りってこと？」 「ばっ··········無明！」 　白笶の横から顔を出して、竜虎は慌てて無明を止めようとした。 　した、が、案の定。 「じゃあ、どうして朱雀の神子候補だった、舞人さんたちが消えちゃったんだと思う？ 物知りなおじいちゃんなら、なにかわかるんじゃない？」 　無明はいつもの痴(し)れ者を始めてしまった。はあ、と大きく嘆息しながら、竜虎は顔を右手で覆って頭を振った。もはや、こうなっては止めるのは不可能だった。 （無明は、なにか気付いたのか？ だとしても、今、この場で話すことじゃないんじゃないか？） 　ただの宴として設けられた席だ。静かに食事をして、訊かれたことに答えていればいいはずだった。それなのに、今、ここで話すことが重要なのか？と竜虎は顔を上げる。 　一瞬だが、蓉緋が口元を緩めているのが見えた。それは本当に一瞬だったので、それを見てしまった竜虎は背筋がぞくりとした。あの宗主が何を考えているのか、ただ不安を覚える。 「ほう。花嫁の失踪事件の事ですか。まあ、確信はないですが、想像はできますな」 「すごい！ 物知りなおじいちゃんは、やっぱりなんでもお見通しなんだねっ」 　わざと騒がしく身体を動かして、無明は白鷺老師の言葉に反応する。白笶は止める気もないらしく、いつもの如くただ傍に控えている。 　竜虎は虎斗と眼が合ったが、ただ困ったように笑みを浮かべているだけで、こちらも口を出す気はないようだ。 　無明のことは、手のかかる第四公子としての認識しかないのだろう。 「じゃあ、おじいちゃんの想像、俺にも聞かせて！」 「無明殿、それは今でなくとも良いのでは？」 　眉間にしわを寄せた花緋が自分の役目と思ったのか、ふたりの会話に割って入って来る。その口調はどこまでも平静で、波のないものだった。 「いいじゃないか。面白い。老師、どうなんだ？ あんたはどう思う？」 「宗主、あなたというひとは、どうしてそう、」 「なんだ？ 事を荒げるのが好きかって？ もちろん、大好物だが？」 　花緋はもはや何も言うまいと、無を決め込む。竜虎はそんな花緋に同情と共感を覚えて、少しだけ好感も持てた。 「老人の想像をご所望とあれば、致し方ないですなぁ。これはあくまで、想像でしかありませんが、」 　線のように細い眼を少しだけ開き、老師は長い白髭を上から下に繰り返し二回撫でた。その動作はやはりのんびりとしたもので、どこかもったいぶっているようにも思えた。 「そもそも、彼ら彼女らは、どういう理由で朱雀の神子の候補に自ら手を挙げたのか、ということ」 　この光焔(こうえん)の人間ならば、誰もが知る儀式の本来の目的。自分の身を危険に晒してまで、得たいモノとはなんなのか。 「お金だね」 　無明は軽い言い回しできっぱりと言い切った。それには、竜虎は言葉を失う。 　確かに、身の危険がある役目であり、宗主を決める一大行事でもある。なんの報償もなく引き受ける者など、よっぽどの人格者くらいだ。 「ほっほっ。その通り。見事に役目を放した暁に齎される報奨、何かあった時に遺族に与えられる報償、それは数年は働かなくとも食べていけるだけの褒美。だが、そんなことをしなくても、口止め料という名の同等、もしくはそれ以上の金が手元に転がって来たなら？」 「お金を貰って、いなくなっちゃうね。でも、そうでないひともいるかも。正義感の強いひとたちは、どうなっちゃうの？」 　わざとらしく無明は疑問を口にする。 　老師は、にっこりと笑ってその問いに答える。 「その美しい正義感が、予期せぬ死を招くかもしれませんな、」 　その答えに、竜虎は嫌な予感が現実になるのを思い知る。 　つまり、何者かが失踪した者たちに金をちらつかせた上で、神子候補を辞退させ、そのまま行方を晦ますように指示をした。もしくは、葬り去ったということになる。 　それがもし事実なのだとしたら、無明が危険でないはずがない。 　そして、この＂想像＂を、宗主である蓉緋が知らなかったはずはないのだ。 　そんな中、無明は笑みを浮かべ、突然その場に立ち上がった。