無明(むみょう)たちが先に通されている珊瑚宮の扉の前に立つ竜虎(りゅうこ)は、奥の方から聞こえてくる賑やかな声に安堵していた。 　騒いでいるのは無明と清婉(せいえん)、そして逢魔(おうま)だろう。白笶(びゃくや)はそんな賑やかしい三人を遠目で見ながら、いつものように黙って座っている絵が浮かぶ。 　複雑な気持ちを落ち着かせて、扉に手をかけようとしたのと同時に、自動で扉が開かれる。 「あ、やっぱり竜虎だ！ おかえりっ」 　聴き慣れたその声はどこまでも明るく、竜虎はその一瞬で心がすぅっと晴れた気がした。 「おかえり、じゃない。なにを騒いでるんだ？ 外まで丸聞こえだぞ」 「別にいいでしょ？ 少しくらい騒いだって、誰も何も言わないよ」 　そういう問題じゃないんだが、と竜虎は嘆息するが、そんなやりとりにさえ笑みが浮かぶ。どうしたの？ と無明は様子のおかしい竜虎の顔を覗き込む。 「どうもしてない。少し暑さにやられただけだ」 「あ、竜虎様、おかえりなさい。夕餉は鳳凰殿で宴なんだそうです。宗主を含めて少数でということですが、まだ時間はありますので、少しだけでも休まれてはどうですか？」 　そうだな、と清婉の気遣いに頷き、白笶が座っている席の正面の椅子に腰かけた。 「······虎斗(こと)殿と、話はできたか？」 　珍しく、白笶の方から声をかけてきた。それはきっと、竜虎の微妙な変化に気付いたからだろう。このひとに隠し事は不要だと、竜虎は師でもある白笶に視線を合わせる。 「夜の稽古の時に、相談にのってもらいたいことがあります」 　わかった、と白笶はそれ以上の事は問わず、ただ頷いてくれた。こういう時の白笶は、本当に頼りになると思うし、だからこそ師として最大の信頼を寄せることができる。 　あの日、紅鏡(こうきょう)と晦冥(かいめい)の境で起こった、出来事。このひとが現れなかったら、きっと自分も無明もどうなっていたかわからない。あれから随分と経ったような気分でいるが、実際はまだ三ヶ月と少しか経っていないのだ。 　もっと昔から一緒にいるような、そんな感覚さえあるというのに。 「逢魔、またあの姿になって！」 「ん？ あの姿って、狼の姿のこと？」 「そう、俺、あの姿好き。いつもの逢魔も格好良いけど、あの黒い艶々でもふもふの狼さんの姿が、たまらなく好きっ」 　無明がいつもの調子でそんなことを言い出す。 　狼煙(ろうえん)という通り名が付いたきっかけでもある黒い狼の姿を、どうやら無明はかなり気に入ってしまったようだ。 　逢魔の衣の袖を引いて、満面の笑みを浮かべて見上げてくる。もちろん逢魔は、その言葉を素直に受け止め、ものすごく嬉しそうに頷いた。 「いいよ。あなたが好きなら、飽きるまでこの姿でいてもいい」 　言って、突然身体が灰色の煙に包まれたかと思えば、あの立派な毛並みの黒い狼が姿を現した。 　無明は床に膝を付き、首にしがみ付くように腕を回すと、顔をすり寄せてその毛並みを堪能しはじめる。逢魔はふふんと鼻を上にして、無明に好き勝手されていた。 「あの方が鬼と聞いた時、本気で怖いと思ってしまいましたが、あんな風に仲良くされている姿を見ると、全然怖くないんです······これもきっと、無明様のお陰ですね、」 　竜虎は手元に置かれた白い陶器の湯呑を手に取る。清婉は傍に控えたまま、ふたりの様子を微笑ましく眺めているようだった。 （無明には華守(はなもり)である師匠と、鬼神(きしん)の逢魔がついている。俺なんていなくても、きっと、大丈夫だ） 　でも自分はどうだろう？ 　いつも一緒にいることが当たり前だった、自分自身は？ 　痴(し)れ者の第四公子だった無明の才能は知っていたが、まさかあの神子の生まれ変わりだったなんて、最初は信じられなかった。 　それでも一緒にいると誓い、今まで通りの関係でいることも約束した。 　守りたい。でも力が足りない。 　だからこそ、強くなろうと決めた。 　白笶に弟子にして欲しいと頭を下げた。 （また、俺は迷うのか？） 　もう何回も、そんな自問自答を繰り返している気がする。 　無明にとって必要かどうか、ではなくて、自分がどうしたいか、どう在りたいか。それが一番大事なはずなのに。 　隣にいる意味が、理由が欲しいのではなくて。 　ただ、最後までこの旅を見届けたいという気持ちが、今は強い。　 　そんな竜虎の葛藤など露知らず、無明が無邪気に手招きをして、声をかけてきた。 「竜虎、竜虎も触ってみて！」 　茶を口に運んでいた竜虎は、え、遠慮しておく、と丁重にお断りする。なぜなら、あの金色の眼がキラリと光った気がしたからだ。触っていいのは無明だけだ、とでも言いたげに······。 　 　少しして、珊瑚宮に使いの者が訪れた。無明たちは、鳳凰殿へと再び足を運ぶ。 　竜虎は無明が、本来の鳳凰の儀について逢魔から話を聞いたことを知る。その上で、とりあえずこの件は自分に任せて欲しい、と言った。 　鳳凰殿の客間で、宴は開かれる。 　そこには、先程顔を合わせた面々に加え、ひとり、老人が増えていた。 　その老人は、この光焔(こうえん)、緋(ひ)の一族の政(まつりごと)を行う重要人物。白鷺(はくろ)老師、そのひとであった。