竜虎(りゅうこ)は、朱雀宮を案内してもらいながら、伯父である虎斗(こと)の横を歩いていた。久々に逢えた喜びもそうだが、自分の理想とするひと、憧れの大人である虎斗を眺めているだけでも楽しかったのだ。 「そうか、あの奉納祭の後に、そんなことがあったのか」 「俺、紅鏡(こうきょう)に戻ったら、絶対に虎珀(こはく)兄上の力になります」 　言って、竜虎は満面の笑みを浮かべた。 　それは心強いね、と虎斗は肩に手を置き、頑張ってと微笑んだ。 「伯父上はここで行われる鳳凰の儀について、詳しく知ってるんですよね？」 「ああ、他の一族の者たちよりは知っているつもりだよ。何度か立ち会ったこともあるからね」 　どんな儀式なんです？ と竜虎は興味津々に訊ねる。無明(むみょう)がまた舞を舞うのなら、自分も見てみたいと思った。きっと、美しい舞になるはずだ。 「ほら、あそこに大きな舞台が見えるだろう？」 　虎斗は欄干に手を付き、斜め下の方に見える広い舞台、屋根のない建造物を指差した。それは、円形の舞台だが、かなり大きな造りになっている。宗主と朱雀の神子と呼ばれる舞人だけが舞うには、かなり広い。 「舞自体はだいたい半刻ほどなんだけどね。問題はその後なんだ」 「······問題？ とは、」 　竜虎は視線を舞台から虎斗の方に戻すと、首を傾げる。舞を捧げるだけなのに、一体なんの問題があると言うのか。 「いずれ、解ることだろうから教えておくけど、鳳凰の儀は、表向きはこの地を守護する朱雀に舞を捧げる儀式だが、本来の目的はまったく違うもの」 「どういう、意味ですか？」 　その言い回しに、竜虎は少なからず不安を覚える。 「この二年に一度行われる儀式は、緋(ひ)の宗主を奪うための儀式なんだよ。簡単に言えば、だれでも宗主になれる儀式。条件は朱雀の神子と共に、最後まで舞台に立っていることのみ」 「それって、朱雀の神子も危ないんじゃ、」 「憶えているかい？ 消えた神子候補が、どんな条件で選ばれた者たちだったか」 　竜虎は宗主たちが話していたことを、ふと思い出す。確か、皆、美しくて強い手練れだったと。 「それって······でも、なんであの場で、宗主たちはその事を教えてくれなかったんですか？ 例えそれがわかっていても、たぶんあいつは引き受けていたかもしれないけど······それでも、知っているのと知らないのでは、対処の仕方が違うはずなのに」 「それは私もわからない。部外者である私が、口を挟むことでもないしね」 　それはそうですが、と竜虎は俯く。 　それを伝えなかったことになにか理由があるのだとしたら、また無明が厄介事に巻き込まれるのが目に見えている。 「まあ、私が君たちに話すことを前提として、あえてあのように説明した可能性もあるね。わざと不信感を与えて、何の意味があるかはわからないけれど。蓉緋(ゆうひ)はああ見えて、頭の切れる子だから」 　竜虎はそれを聞いて、肝心なことを思い出す。 　華守(はなもり)であり、何度も転生を繰り返しているという白笶(びゃくや)が、それを知らなかったはずがない。 　もちろん、転生の事は自分たち以外は知らない事であるため、あの場で発言することができなかったのだ。 　宗主は、試したのだろうか？ 　無明が神子であることは、各地の宗主たちにのみ知らされている。 　碧水(へきすい)にいる白冰(はくひょう)や自分は別だが。もちろん、目の前にいる虎斗に、竜虎がそれを告げることもない。 　どんなに信頼しているひとだとしても、それに関して竜虎が勝手に真実を話すのは、やはり違うのだ。 「伯父上、ありがとうございました。俺、そろそろ戻ります」 　一礼して、竜虎は顔を上げた。 「竜虎、旅は楽しいかい？」 「え、はい。なんですか、急に？」 　目を細めて、意味あり気に見下ろしてくる虎斗に対して、竜虎は首を傾げる。一体どうしたのだろう、と。 「この地での用が終わったら、紅鏡には戻らず、私と共にこの地を回らないかい？」 　それは、思ってもみない提案で、竜虎はすぐに理解ができなかった。ずっとひとりでこの地を回り続けている白獅子が、どうして自分などと一緒に回ろうなどと提案しているのか。 「私もまあまあ歳だからね。そろそろ後継者を、と思っているんだ。各地を回り、他の一族たちの問題の解決に尽力する。時には危険もあるだろう。自分の力が及ばないこともある。けれども、やりがいのある役目だ。すぐに答えを出さなくてもいい。この地を離れる前まででいいから、考えてみて欲しい」 　白獅子として、この地を巡る虎斗の後継者になる。それは竜虎にとって、光栄以外の言葉が見つからないが、すぐには答えを出せなかった。自分には、心に決めたことがある。 「······考えてみます」 　もう一度頭を下げ、竜虎は踵を返した。 　夕焼け空が眩しく、思わず目を細めた。 （俺は、無明を守ると自分の中で決めてる） 　紅鏡に戻るまでは、それを果たそうと思っていた。それでも虎斗の言葉は、竜虎にとって心を揺るがすものでもある。 　自分だけでは決められない、と首を振り、無明たちがいるはずの宮へと足を向けた。 　暁色の空がやけに色濃く、夏には相応しくない気がした。 　まるで、なにかを示唆しているような、そんな空の色に、竜虎は思わず走り出していた。