無明(むみょう)は先程まで竜虎(りゅうこ)が座っていた、白笶(びゃくや)の右隣に腰を下ろす。いつも左隣にいることが多い無明は、なんだか落ち着かない気持ちではあったが、そのまま白笶を見上げた。 「白笶(びゃくや)······俺、どうしたらいいんだろう？ 神子であることを白鷺(はくろ)様に話して、蓉緋(ゆうひ)様を説得してもらうしかないのかな？」 　宴会での出来事は、無明にとってはまったく予想もしていなかった展開だったため、返事は先延ばしにできたが、宗主からの申し出をあの場で断ることはできなかった。 　なぜなら、相手は宗主で、無明は金虎(きんこ)の一族ではあるが、ただの第四公子。通常の認識言えば、無理ですごめんなさいでは断る理由にはならないのだ。 「白鷺(はくろ)様は、賢明なお方だ。力になってくれると、思う」 　二年前まで、緋(ひ)の一族の老師は常に三人存在した。その穴埋めとなる者がいない今、一族の政は白鷺老師が行っている。市井で孤児たちを纏めていた蓉緋や花緋(かひ)を連れて来たのは、他ならぬ老師自身。二年前の鳳凰の儀に乗じて蓉緋を宗主に据えたのも、彼なのだ。 「········白笶、怒ってる、よね？」 　表情にはまったく出ていないが、無明にはそれが読み取れた。視線が重なる。その灰色がかった青い双眸はいつも以上に平静でいようとして、どこか不自然に思える。 　肩と肩が触れ合うか触れ合わないかという、微妙な距離で座るふたりの距離感が、今の心情を表しているかのようだった。 「怒っていないと言えば、嘘になるが··········それ以上に、」 　白笶はすべてを言い終える前に、無明の左腕を引き、そのまま抱き寄せた。無明の髪の毛を括っている赤い髪紐が、長い髪の毛と共に大きく揺れた。 「私は、私が赦せない。怒りを覚えるのは、自分自身に対して」 　耳元で囁かれるように紡がれるその低い声に、無明は言葉を失う。肩と腰に回された腕、その指先に力が入っているのがわかる。白笶はそれ以上なにも言わなかった。だから、どうして彼が自分自身を赦せないのか、自分自身に怒りを覚えるのか、その理由を訊くことができなかった。 　抱きしめられたまま、無明は白笶の胸元に自分の右手をそっと添えた。探るようにゆっくりと動かした指先は、心臓の辺りで止まる。 （白笶の鼓動······俺と同じ、） 　肩口に顔を埋めて、その鼓動を聴く。 　こんな風に抱きしめられるのは久しぶりだった。 （あの夢の中で君に逢った時、俺は、） 　＂好き＂という気持ち以上のモノがあることに気付いた。その感情がなにかは、まだ言葉にすることは難しいけれど、いつか、解る時がくるのかな？ 「白笶、俺のこと、ちゃんと見ててね？」 　鳳凰舞は花嫁衣裳を纏って舞うらしい。 　一緒に舞うのは蓉緋だが、自分が舞う姿を白笶に見ていて欲しかった。あの奉納祭の時のように。 「上手くできたら、また褒めてくれる？」 　あの繭の中でした約束のように。 「あとは········そろそろ放してくれると、嬉しいな？」 　無明は困ったような表情を浮かべて、白笶を見上げる。 「白笶？」 　腕が解かれ、そのぬくもりが離れていく。 　しかしその視線は無明を見つめたまま、何か言いたげだった。 　無明は首を傾げたまま、その言葉が発せられるのを待つ。白笶は必要以上の言葉を紡がない。だからこそ、今、言おうとして躊躇っている大切な言葉を、聞かなくてはいけない気がしたのだ。 　右手がそっと無明の頬に触れてくる。 　一度俯き、何かを決心するように白笶は頷いた。真っすぐに向けられる双眸は、無明以外を映していないのが解かる。 「私だけを、··········見て欲しい」 　どこか悲し気な表情で紡がれたその言葉に、無明は思わず息が止まりそうになった。 「私は、君以外、なにもいらない」 　それはまるで。 「隣に君がいないのは、嫌だ」 　我が儘を言う子供みたいな。 「だれにも、触れさせたくない」 　けれどもどこまでも真剣で、真っすぐな気持ち。そんな想いを笑う事なんてできない。誤魔化すことも不要だった。 「うん、わかった。俺、白笶だけ見てるね、」 　言って、満面の笑みを浮かべた無明に、白笶も満足そうに頷いた。 　市井の燈火(ともしび)はぽつぽつと等間隔で点燈されており、暗い夜の闇を照らしている。 　岩壁に閉ざされたこの地の空は円形。その薄墨色の空に瞬く星は、いつもよりも少なく見えた。灯篭の灯りが風で一瞬途切れそうになるが、小さな種火が再び燃え上がる。無明の色白の肌を彩るその灯りに、白笶は安堵する。 「明日も早い。戻ろう、」 　頬から右手を放し、今度は左手で無明の右手を取った。 　いつもと同じ、白笶の左側に立った無明は、その手を握り返す。ふたり、手を繋いで並んで歩く。 　不安は、ある。 　それでもこの手は、いつだって君のためのモノ。 　自分と白笶の繋がりと同じ。 　切れることのない、永遠の絆のように。