珊瑚宮。 　竜虎(りゅうこ)は、戻って来た花嫁衣裳の無明(むみょう)と幼子姿の逢魔(おうま)を扉の前で迎えた。 「遅かったな。なにか問題でも起こったのか？」 「問題？ ええっと、蓉緋(ゆうひ)様と花緋(かひ)さんが喧嘩したこととか？」 　は？ と竜虎の顔が引きつる。そんな話は初耳だった。とにかくまずはその衣裳を着替えてからゆっくり聞かせろ、と無明たちを中へと促す。 　逢魔は珊瑚宮の中に足を踏み入れるなり、元の青年の姿へと戻り、無明の手を取って、竜虎の横を通り過ぎ、花窓の近くで佇む白笶(びゃくや)の方へと向かった。 「ど、どうしたの、逢魔？ あ、ただいま、白笶！」 「ただいま、じゃないよ。無明、油断しすぎ」 　逢魔は金眼を細めて見下ろしてくる。その表情は他にもなにか言いたげだったが、言ったら言ったでややこしくなりそうだったので、途中まで出かかった言葉をなんとか呑み込む。 「無明様に逢魔様、お帰りなさい」 「清婉(せいえん)、ただいま！」 　無明たちの声が聞こえたからか、奥の方から顔を覗かせて、清婉が声をかける。夕餉の準備をしていたようで、右手に包丁を持っていた。珊瑚宮には簡易的な厨房も付いていて、ある程度の調理が可能だった。 　光焔(こうえん)の料理は香辛料を使った料理が多く、辛い物や苦いものが苦手な無明のために、今日からはここで調理をすることになったのだ。 　竜虎や白笶は意外にも大丈夫だったが、あまり宗主たちと関わるのも他の緋(ひ)の一族たちにしてみれば印象が良くないので、ちょうど良い提案だった。 「ちょっと待っていただければ、髪の毛を直したり着替えも手伝えますから、先に化粧を落とされてはどうですか？」 「うん、でもこれって洗えば落ちるのかな？」 　それはですねー、と清婉は包丁を置き、荷物を纏めておいている場所へと行くと、福寿堂から貰って来た小さな袋を取り出し、そのまま無明に手渡した。手の平に乗せられた赤い小袋を目の高さに掲げて、興味深そうに無明が覗き込んでいる。 「これなに？ なにが入ってるの？ どうしてこれで化粧が落ちるの？」 「私がわかるわけないじゃないですか」 　当然のように清婉が真面目な顔で答える。女性ならまだしも、ただの従者である自分に、その効果や成分を聞かれても知らないものは知らないのだ。 「これをぬるま湯に浸して落とすと良いと言われただけなので、気になるなら、まずはご自身でやって調べてみては？」 　そういうのが無明は好きだろうということは知っているので、清婉は提案してみる。案の定、そうする！ と楽しそうに小袋を握り締めて湯殿の方へと走って行った。それを見て、無言で白笶が後を遅れてついて行く姿が見えた。 　白笶が一緒に行くなら、心配ないだろう。 「顔を洗うだけで済めばいいけど。あの調子だと当分帰って来ないだろうな」 　竜虎はこの後の展開が手に取るようにわかっていた。無明のことだがら、その効果やなぜそうなるのかが自分の中で納得できるまでは、まず戻って来ないだろう。 　花嫁衣裳や肩に掛けていた真紅の羽織が、汚れないことを祈るばかりである。 「それで、鳳凰殿でなにがあったんだ？ 宗主と花緋殿が喧嘩って？」 　逢魔が言った「油断しすぎ」という言葉の意味も気になるが、さらりと流された＂問題＂の方がさらに気になった。 「ああ、あの下手な茶番劇のこと？」 　逢魔は肩を竦めて鼻で笑い、馬鹿にしたような表情を浮かべる。どすっと近くにあった椅子に腰かけ足を組むと、丸い机に頬杖を付いて嘆息し、本当に簡潔に先程の事を話し出す。 　竜虎も反対側の椅子に腰を下ろすと、その＂茶番劇＂の意味を知る。 「問題はそれじゃなくて、あの宗主サマだよ。無明は優しいから、なんでも許しちゃうけど、俺はあのひと、キライだ」 　言って、逢魔がその青年の姿で頬を膨らませると、なんだか親しみやすさを感じる。 　最初の頃は、あの＂渓谷の妖鬼＂ということもあって、かなり警戒していた竜虎だったが、話してみれば自分たちと変わらない、その辺りにいるただの青年にさえ思えるほど好感がもてるその性格は、彼が元々持つ魅力だろう。 （無明のこととなると、子供かって突っ込みたくなるような言動ばかりするし、無邪気っていうか。時々このひとが鬼神(きしん)ってことを忘れる） 　特級の妖鬼などではなく、神子の眷属で鬼神。何百年も前から存在していて、かつての神子の事も知っているらしい。それが竜虎が知る目の前の逢魔。 　神子の生まれ変わりである無明に対しての関りは、たぶん、自分が思う以上に深いのかもしれない。それは、華守(はなもり)である白笶と等しいほどに。 　だから、今、こんな風に普通に会話をしている自分自身、実は恐れ多いことなのでは？ と改めて思うのだが、飼い主に置いて行かれた犬のように不貞腐れている彼の姿を目の前で見てしまうと、その感情はどこかへ消え去ってしまう。 「あんたも、なんか大変だな。主があの調子じゃ、気が気じゃないだろうし」 「ホントに、あのひとは昔から······ああ、昔って言うのは、俺が神子に拾われた時からって意味なんだけど。昔からだれにでもあんな感じだったから、俺も師父(しふ)も、」 　そこまで言って、はっと逢魔は口を噤む。しかし、竜虎はそのきっかけになったのだろう言葉を、聞き逃さなかった。 「師父？ 師父って師匠、白笶公子のこと？」 　逢魔は珍しく「しまった」と、竜虎のその質問に対してバツが悪そうな表情を浮かべる。そして口元を右手で覆い、上目遣いで小声で呟く。 「····俺が話したっていうのは、絶対に内緒にしてよ？」 「もちろん！ で、師父ってことは、逢魔は師匠、白笶公子が、かつての神子の華守だった時の、一番弟子だったってことなのか!?」 　竜虎は興味津々に、その後に逢魔から紡がれた真実に対して、少年のように目を輝かせるのだった。