空に浮かぶ月は、まるで船のような形をしており、あの日のことを嫌でも思い出させる。 　皮肉なことに、あの狼煙(ろうえん)とまた出逢ってしまった。これはもう、悪縁と言っていいだろう。 　助けてもらったすぐ後、同じ男から報復を受けた。自分を匿ったせいで、妓楼の姐さんたちまで酷い目に遭った。裏路地を引きずり回された挙句、何度も殴られ、最期は古井戸に落とされて殺された。 　肉体は死んで魂だけの状態だったのだが、意識はあって数日辺りを彷徨い続けた。 　ある日、死んで魂が抜けたばかりの女の身体に偶然入り込めた。魂が定着した時、最初にしたこと。自分がされたことと、全く同じ方法であの男を殺した。あの男に加担して、姐さんたちを酷い目に遭わせた者たちを殺した。 　その後は女や子供に酷いことをする男をたくさん殺した。身体が朽ち始めると、新しい身体を捜した。そしてまた悪い男を殺す。 　その行為に飽きて、途中からは自分がやるよりも他人にやらせて、争わせて殺し合う様を楽しむようになっていた。 　そんなことを数年繰り返していたら、いつの間にか妖鬼となっていた。しかも術士たちに等級を付けられる。夢月(むげつ)という通り名まで。 「君、あの時の子でしょ？ なんで妖鬼になんてなっているのさ。しかも特級だって？ どれだけの人間を殺したの？」 　たまたま、偶然、あの森で助けてくれた鬼と鉢合わせた。あの時は歪んでいてまったくわからなかったが、その話し方や声ですぐにわかった。金眼の鬼の噂。ひとを殺さず同族を殺す、妖鬼の名。 「あなただってたくさん殺したから、特級の妖鬼なんでしょう？ 狼煙サマ」 　ひとを殺さない、なんて嘘だろう。でなければ術士たちが等級を特級になどしないはず。 　けれども、確かに、あの時自分を助けたのは、彼だ。様々な噂も耳にしている。ではなぜそんな等級を与えられているのか。 「俺はひとは殺さない。困っているひとがいたら助けるのが、大切なひととの約束だから。でも妖者は違う。ひとに害を齎すなら、全部殺す。君が夢月だなんてね。あの後、君になにがあったの？」 　つまり、妖者を殺しまくる妖鬼として、特級になったということだろうか？ 「別にどうだっていいでしょ？ それに、今は誰も殺していないわよ？」 「直接的には、ね」 　狼煙は飄々とした表情と声のまま、話しかけてくる。こちらを咎めている、というよりは、単に興味があって訊いて来るのだろう。 「なんでわかったの、私だって。あなたが私を助けてくれたのは、ずっと昔の話でしょ？ それとも、助けた人間の顔を全部憶えてるとか、そういうやつかしら？ だとしたらホント、あなたってお人好しの妖鬼なのね！」 　自分をまだ憶えてくれているひとがいる、ということ。 　姿はもう何度も変わっている。妖鬼ではあるが、他の者たちとは違い、特定の身体を持たない自分は、いくらでも好きなように皮を変えられた。 　しかも油断しない限り、絶対に妖鬼としての気配を悟られない、そんな制御能力も初めから持っていた。好き勝手に振る舞ってはいたが、それでも根本は虐げられている女子供のためという、ひとつの理念もあった。 　逆に弱い者を虐げるような男は、いくら殺しても良いと思っていた。男同士で争わせ、殺し合わせるというのは、そういう理由があってだった。 　それ以外の、例えば何の罪もない者を殺したりはしていない。 「君は、自分が助けた(・・・)女のひとたちを、さっさと忘れてしまえた？ その後どうなったか、少しも気にならない？」 「じゃあ私があいつに殺された時、どうして助けてくれなかったの!?」 　本当は、こんな言葉を吐き出したいわけじゃないのに、八つ当たりをしてしまう。 　あの時助けてもらえたら、なんて。そんな都合のいい話があるわけない。 　しかし、狼煙は金色の眼を細めただけでそこになにか読み取れるような感情が浮かぶでもなく、ただ静かに「ごめんね」と答えた。 「でも、それはそれ、これはこれ。これ以上騒ぎを起こして世を乱さないで」 「····嫌よ。これが今の私なの。それに、特級の妖鬼ってお互い干渉しないんじゃなかった？ 私は私のやりたいようにやるわ。邪魔をしないで！」 　右手を翳すと、狼煙の後ろにあった物置小屋がぐにゃりと歪み、勢いよく弾け飛んだ。 　ここは光焔(こうえん)の地の外れに在る、とある町の長の屋敷。今はその娘の身体を入れ物にしていた。 「俺は妖鬼じゃないから、関係ないね。とにかく、忠告はしたよ」 「は······？ どういう意味？ 妖鬼じゃないって、」 　その問いの答えはなく、狼煙はその場から煙のように消えてしまった。夢月は呆然と立ち尽くし、粉砕した物置小屋だったモノを見つめていた。 　その後も何度か顔を合わせることがあり、その度に口喧嘩をして、どんどん関係は悪くなり、終いには知らないふりをするようになった。 ＊＊＊＊＊＊ 　その数十年後、緋(ひ)の一族の紅(こう)宮に入り込むことになる。 　そこは最悪の環境で、宗主も強いだけの中身のない男で、術士たちも小競り合いばかりしていた。鳳凰の儀という儀式があり、そこで勝った者が宗主となるらしい。 　夢月が妖鬼となってから、百数十年経っていた。 　紅宮の主となった者の皮を奪い、自分の思うように変えていく。ここで生活をしていく中で、あの時世話になっていた、妓楼を思い出していた。 　最初は上手くいかないこともあったが、土台ができるとその後は楽だった。そしてこの姚泉(ようせん)の身体を手に入れた時、すべての準備が整った。 　ふたりの老師、次の宗主に添える者、他の協力者たち。それらを上手く丸め込み、後は勝手に動くのを待った。 　奴らは緋の宗主史上最低最悪の宗主を暗殺し、思惑通りに動いてくれた。その後は、こちらが主導権を握り、宗主になる者を操れば、すべて上手くいくはずだった。 　しかし、ここであの狸、もとい白鷺(はくろ)老師が動き出す。彼が連れて来たふたりの青年によって、鳳凰の儀は思いも寄らない展開となった。市井(しせい)にいた名もなき青年が、宗主となったのだ。 　どう出るのか様子を見ていたが、白鷺老師は、暗殺の件に対する関係者の処罰以外、ほとんど口を出さなかった。代わりに、宗主となった蓉緋(ゆうひ)という青年が、一族を改革していく。 「好きにすればいい。出て行きたい者は出て行けばいいし、残りたい者は残ればいい。あとはそこの紅宮の主に任せる。だが、ひとつだけ言っておく。俺に媚を売っても意味はない。俺が今日以降、ここに来ることはないと思え」 　そう言って、蓉緋は去って行った。 　その時から、あの蓉緋に対して、敵対心のようなものが生まれる。それはある意味、悔しさから生まれたものと言っていいだろう。 　自分が長い年月をかけて、頭を巡らせて作り上げてきた結果を、簡単に覆されたのだから。 「次の鳳凰の儀を邪魔して、必ず蓉緋をあの舞台の上で跪かせてあげるわ！」 　そう意気込んで、新しい計画を立てる。朱雀の神子を用意できないようにし、宗主としての責任を問うように仕向けた。あとひと月と儀式が迫る中、現れた新たな朱雀の神子候補。 　会って話をしてみれば、非常に面白い娘だった。娘だと思ったら、少年だった。しかも自分の事を神子だと言い出す。 　その上、またもやあの狼煙《ろうえん》と鉢合わせることになり、もはや計画どころではなくなった。 　そして、神子、無明に真名を教えた。狼煙、否、逢魔(おうま)が言っていた、大切なひととの約束。その大切なひとが誰か、知った。 「······私は、私も、本当は、」 　この紅宮にいる者たちを守る。それがいつの間にか、自分の使命のようになっていたのだ。 　自分は手を下さず、ただ言葉巧みに男たちを操り、争わせて勝手に殺し合う姿を楽しんでいた裏で、酷い目に遭わされ、行き場のない女子供たちを守って来た。 　本当は、ただ、守りたかっただけなのかもしれない。昔、守れなかったものを。 　それを思い出されてくれた無明のためにも、この儀式は成功させる。垢はすべて取り除く。そのための仕込みは、すべて終わった。 　鳳凰の儀まで、あと数刻。 　庭に架かった渡り廊下の上で立ち止まり、空に浮かぶ三日月を見上げながら、夢月はここまでの長い年月をひとり、振り返るのだった。