竜虎(りゅうこ)たちと別れ、無明(むみょう)たちは紅鏡(こうきょう)寄りに聳え立つ名もなき山に向かっていた。紅鏡は、碧水(へきすい)、玉兎(ぎょくと)、光焔(こうえん)、金華(きんか)のちょうど真ん中。金華は紅鏡から見て東に位置する、青龍が守護する地。 　光焔にて銀朱(ぎんしゅ)からもらった情報を基に、三人は光架の民が拠点にしているだろう山の頂を目指す。 『紅鏡と金華の間にあるふたつの山。この山に間違って足を踏み入れてしまった者は、迷いの森に誘われ、散々歩かされたあげく、元来た道に戻されてしまうという噂が····。人払いの結界かなにかが敷かれているのではないかと』 　そう、この先に待つ山はふたつある。手前の山で見つからなければさらに奥まで行く必要があるだろう。そうなると仙術大会まで間に合うかもあやしくなってくる。無明はいいとしても、白笶(びゃくや)は白群(びゃくぐん)の術士たちのまとめ役として白冰(はくひょう)に頼まれていた。 「ここは、真面目に登山っていうよりも飛んで行くのが正解じゃない？」 　そう逢魔(おうま)が提案するのも無理はない。山の頂まではかなりの距離があり、迷いの森に捕まっている余裕もないのだ。力を使ってでも一気に頂まで飛んでしまうのが効率も良いだろう。 「うーん。迷いの結界がどの範囲で展開されているか、確認した方がいいかも」 「とりあえず、相当広い範囲で展開されているのは確かかもね。楽して頂上までっていうのは、そもそも駄目ってことかな、」 「それができるなら、迷いの森の噂も生まれないんじゃない？」 　仮に結界が森だけでなく、山の入口を含む上空にまで及んでいたら元も子もない。しかし結界を壊すというのは得策ではないだろう。光架の民は身を隠したいようだから、結界が壊れれば異変と気付き移動してしまう可能性もある。 「神子である無明がここに来ていることに気付いていないはずがない。光架の民は動物の視界を共有して、情報を得たりもするらしい。その辺りにいる鳥を通してこちらを監視しているかもしれない」 　白笶は自分が知り得る光架の民の能力を、静かな口調でふたりに伝える。どこにでもいて常に視て(・・)いるというのは、そういうことなのだ。 「じゃあ、このまま進もう。気付いてくれた上で拒否されるのか、それとも受け入れてくれるのか。彼らの意向を尊重するしかないと思う」 　今までの経緯を視ていたのだとしたら、試されているのかもしれない。 「君が思う通りにすればいい」 「でもやっぱり気になるから、試しに一回やってみてもいい？」 　逢魔は片目を閉じて興味津々の表情で見下ろしてくる。無明は苦笑して、駄目だよ、と首を振った。とにかく、この森を抜けて山の入口を目指すことにした無明たち。気になるのは空模様で、どんどん薄暗い雲が頭上を覆っていく。雨が降ってきたら厄介だ。三人は無明を真ん中にして縦一列になって歩く。先頭は白笶が担い、後方は逢魔に任せた。 「そういえば、光焔を出る前にあいつとなにを話したの？」 「あいつって、蓉緋(ゆうひ)様のこと？」 　後ろを半分だけ振り向きながら逢魔を見上げる。 「お願いをしてきた。夢月(むげつ)、というか姚泉(ようせん)様の心残りを伝えた上で、紅宮(こうきゅう)の次の主の件を蓉緋様に託してきたんだ」 「夢月、ねえ」 　夢月は翠花(すいか)として当面は大人しくしていることだろう。無明は甘いなぁと逢魔は肩を竦めた。彼女が今までやっていたことを赦すとか、そいういうのではなくて。この先どうやってその罪を償いながら生きていくのかを、見守るつもりなのだろう。そのためなら何度だって手を差し伸べると？ 「前に言ったけど、彼女の真名は呼ばないでね、」 「逢魔がいる時は呼ばないよ」 「約束だよ？ 絶対だからね？」 「うん、約束する」 　なんだか面倒なことになりそうだし。そもそも翠花として生きることを決めたばかりの夢月を呼ぶような事態にはならないだろう。 「迷いの森って、紅鏡の森を思い出すね！ あの時は本当にびっくりしたんだから」 　殭屍(きょうし)や妖者だらけの森を通って渓谷まで抜ける目的で、白冰(はくひょう)たち白群の一行と旅立ってすぐのこと。無明は渓谷の妖鬼として有名だった逢魔に攫われたのだ。その後、白笶と竜虎が救出に来たわけだが、あの時はまさかこんな風に一緒に旅をすることになるなんて、思ってもみなかった。 　碧水(へきすい)で二度目に出会ったのは、無明が真名を呼んだ時。でも呼ぶ前からずっと近くで見守ってくれていたらしい。なんなら、赤ん坊の時から逢魔は無明を見守っていた。ずっと、待っていたのだと。 「だって、逢いたかったんだ。ずっと、こんな風にまた一緒に旅をしたかった。師父と神子と俺で、昔みたいに。四神の契約を終わらせたら、無明はどうするつもり？ 紅鏡で黄龍の封印を解いて守護結界を完全なものにした、その後は？」 　四神と契約を交わすことで、その中央で眠る黄龍を目覚めさせることができる。結ばれた契約を完全なものにするには黄龍の封印を解き、この暉(き)の国全体を守護する必要があると知った。 　しかしその結界はすべての妖者を封じるものではなく、穢れを抑える効果しかない。この国の穢れはもうどうやっても消滅することはなく、だからこそ神子が巡礼して浄化するしかないのだ。 　それが、このセカイの理。 　古から続く呪い。 「俺は神子としての役目を果たすつもりだよ」 　意味深な言い方に、白笶は前を見据えたまま眉を顰めた。 　やはり、無明はなにかを隠している気がする。考え得る最悪の事態は、かつて宵藍(しょうらん)がしたように自身を犠牲にして邪神を封じるという選択を無明がしてしまうこと。そうならないように、自分たちは少しの変化も見逃さないように傍にいるしかない。 「その時は、俺たちも一緒だからね？」 「うん····そうだね、」 　優しい声音で無明は答える。逢魔はそれに対して素直に喜んでいた。しかし心の中ではきっと、同じ想いだろう。 （絶対に、ひとりで背負わせたりはしない。私たちはそのためにいる） 　神子の眷属として。 　永遠の輪廻の呪いが続く限り。 　あの日、失くしてしまったものを絶対に守り抜くと決めた。 　そのためには、烏哭(うこく)のやろうとしていることを阻止し、邪神を完全に消滅させる必要があるだろう。奴らの目的は未だ不明。四神との契約を止めようとしているわけではないということだけは確か。それがまた不思議でならない。 　光架(こうか)の民に確かめたいこととはなんなのか。それさえも、無明はまだ教えてくれない。 「あれ、なんだろう？」 　はた、と白笶は無明の声で我に返る。無明が指差す先。そこには、不自然に置かれた割れた鏡の欠片があった。足を止めて遠目でそれを確認した矢先、風もないのに頭上でざわざわと木々が音を立てて揺れ出す。 「気を付けて、」 　白笶が嫌な予感を覚えて警戒をしたのも束の間。 　地面に置かれていた鏡の破片が一瞬にして強い光を放ち、気付けば辺り一面が白い光に包まれていた――――。