🐻 　弟が合宿に行ってしまい、暑い日々を抜け殻のように過ごしている。今日もスーパーの帰り道、ずっしりしたエコバッグを肩にかけ歩いていると、見知った顔を見つけた。 「伸一郎さん……？」 　タンクトップに上着を羽織り、半ズボンを履いた夏らしい恰好。後ろ姿だけで彼だと分かる。嬉しくなり駆け出そうとした足が止まる。 「ねえ、伸一郎ぉ？　このあと空いてるぅ？　デートしようよ～。デート」 　彼の腕に、スタイルの良い女性が腕を絡ませている。 　伸一郎はアイスを舐めながら歩いているようで、女性はそれも欲しそうに唇を近づけている。 　彼はアイスの持った手をあげる。手を伸ばしても届かない。 「ああん。けちんぼ」 「うるせーなー。こっちで我慢しとけよ」 　そう言うと、彼女の唇に優しくキスした。 「……」 　目の前の光景が信じられない。 「あん。もう。伸一郎ったら」 「嬉しいくせに」 「なによ……。きゃっ」 　躓いた女性を、伸一郎が抱きとめる。 「あっぶね……。無理にヒールのある靴を履くからだろ。草履にしろ、草履に」 「草履って！　このスカートに草履が似合うわけないでしょ？　……でも、ありがとうね」 　お礼を言ってキスをして、照れた少女のような表情をする女性。 　ギチ、っと絶対に壊れてはいけないところが軋んでしまったような。そんな音がした。 　伸一郎は優しい。 　だがその優しさが自分以外の誰かに向けられている。 　当たり前だ。だって俺は彼氏でもなんでもない。 　伸一郎が他の誰かに優しくしている。 　その光景が嫌で嫌で仕方なかった。 　灼熱の太陽が、真っ黒な影を生む。それは藤行の心のようだった。 （帰ろう……） 　背を向けてふらふらと歩き出す。 　がっと肩を掴まれた。 「え？」 「よお。藤行」 　伸一郎だった。腕に絡ませた女性も一緒だ。まともに見ると、その女性がとんでもない人なのだと知る。 　艶のある茶髪は緩やかに波打ち、瞳は薄い灰色。明らかに異国の血が混ざっている美しさ。それなのに顔立ちは妖精のように愛らしい。 　背が高く体つきも申し分ない伸一郎と、見事に吊り合っていた。レモンの形をしたピアスも彼女の魅力を引き立てている。 　妖精は唇に人差し指を当て、伸一郎を見上げる。 「知り合い？　きれいな子」 　伸一郎はそれには答えず、上着を脱ぐと藤行の頭に被せた。 「え？」 「日傘くらいさせよ。せっかくの雪の肌がお前。勿体ねぇ」 「……」 　面白くなさそうに女性が頬を膨らませる。 「私にはこういうことしないのに。この子にはするのね？」 「オメーは日焼け止め持ってるだろが。ほら。貸せ。荷物持ってや――おい！」 　上着を投げつけると、藤行はその場から走り去った。 　いたたまれなくなった。 　暗い心に感情が浮かばず、ただ重くて捻じれた何かだけがあった。 　しばらく何も手につかなかった。 　ひたすらぼーっとして、心がないような。 　皿を洗おうとすれば皿を全部割ってしまうし、洗濯しようとして洗剤の量を間違えたかもしれない。家の一階の何もかも泡まみれになった。 　飯を作れば食った親父が「うごぉ……」と呻いてトイレに行ったきり戻ってこないし、掃除機をかければ花瓶や割れるものを次々割った。 　見かねた親父に「もういい。部屋で休んでいろ」と言われる。親父の顔色が悪かったが、どうしたのだろうか。 　部屋で明かりも付けずに、録画したアロエちゃんを見る。 　かわいいな…… 『アロエ！　本気なの？　本気であの男に告白する気⁉』 　推しが告白？ 　藤行は真面目に首を吊ろうかと思った。 　いや、まだだ……。せめてエンディングまで視てから。 『う、うん。グレープちゃん、応援してくれないの？』 『あんたわさびのことが好きだったんじゃないの？』 　え？　百合？ 　生きる活力が湧いた。 『ええ？　わさびちゃんは友達だよ……』 『よりにもよって、なんであんな男なのよ。あんたにはもっといい男がいるはずよ』 　真剣に頷いている藤行。 『でも、好きになっちゃったんだもん……。止められないよ。好きな人がいるグレープちゃんなら、分かってくれるでしょ？』 『それは……。でも、だからってあんな……』 　思いを告げに走って行ってしまうアロエを見送るグレープ。かつてアロエにきつく当たっていた彼女だが、幹部との戦いで絆を深めたのだ。あの回を視るたびに脱水症状を起こすほど泣いてしまう。 　アロエは想い人に告白した。 『す、好きです！　ヨウカン君』 『ごめん。俺、尻の大きな子が好きだから、幼児体型なお前に興味ない』 　ぶっ殺してやろうかヨウカンてめぇ！　世界一の女の子が告白してくれたってのに。そのメガネは飾りか？ 　しかしアロエは微笑む。 『きっぱり振ってくれてありがとう』 『怒らないの？』 『おかげで前に進めます』 　泣いていたが、彼女の笑顔は輝いていた。 「……」 　呆然とエンディングを眺める。 （俺、もしかして前に進めてない……？） 　捨てられるのが嫌だと足踏みして、そのくせ彼が他の人といるところを見ただけで逃げ出してしまう。 　自分でも何がしたいのか分からなくて嘲笑した。 　いや、分かり切っている。 　藤行は長くため息をつき、心の錘をぽいと捨てた。 　こんなうだうだうじうじしている男が、アロエちゃんに吊り合うはずがないのだ。 （ありがと。アロエちゃん） 　親父が声をかけてきたが初めて無視して、夜中なのに藤行は家を飛び出した。 　 「こんな時間になにしてるのー？」 「一緒に遊びに行かね？」 　一見真面目そうなお兄さん方に絡まれてしまった。いつもは適当にあしらうのに、焦っているせいかこういう時は適当な言葉が出てこない。 「す、すいません。急いでいるんで」 「まあまあ、そう言わず。一杯飲んで親ぼくを深めようや」 「おススメの店あるよ？」 　じりじりと壁際に追い詰められそうになる。走ったとしても逃げ切れるかどうか。 　そのとき自転車の音がして、キキィっと藤行の後ろで停車した。 「え？」 　振り返るといつぞやの猫背の方だった。伸一郎と同じアパートの住人で以前「同じにおいがする」と爆弾発言してくれた人。 「……」 　お兄さん方がぽかんとする中、縮れ髪の猫背の人は親指で自転車の後ろを指差す。 「……。失礼します！」 　意図を汲み取った藤行は自転車の後ろに飛び乗る。 　猫背の方の両肩に掴まると自転車はすぐに動き出した。前のカゴに荷物と二人も乗っているので初めはふらついたが、次第に速度に乗り出す。 　ぽけっとしていたお兄さんたちが我に返る。 「あ。おい！」 「待ちやが――ぎゃあああっなんだ！」 　振り返ると、トイレで顔だけ出していたスーツの男性が電柱から顔を出していた。 　驚いたお兄さん方は尻餅をついているのが見えたが、自転車はすぐに角を曲がったので、見えなくなった。 　アパートに着くと、藤行は自転車から下りる。 「あ、あの」 「……」 　何も言わない人に、藤行はにこっと笑う。 「ありがとうございます。助かりました。――お姉さん」 「！」 　縮れた髪の隙間から、見開かれた目が見えた。 「なん、で……？」 「え？」 「なんで、女だって、分かったの？」 　藤行は本気で首を傾げた。 「え？　どっから見ても女性じゃないですか？　さっきはかっこ良かったです」 「……」 　がしゃんと丁寧に自転車を留めると、ブルーシートに荒縄、シャベルを持って二階へ上がって行ってしまう。なんでそんな死体でも埋めに行きそうなものを。いや、考えるな。きっとガーデニングだきっとそうだ。 （助けてくれるなんて。アロエちゃんみたいに素敵な人だな） 　ところであのスーツの男性は何だったのか。 （伸一郎さん……） 　まだ明かりのついている彼の部屋を見上げる。 　部屋の前まで行き、呼び鈴を押そうとする。 「……」 　いきなり来ちゃって、申し訳ないな。 　ていうか、あの女の人といちゃついているんじゃ……？　それか他のセフレの人と……。 　ええいっ。キリがない。 　頭を振って、呼び鈴を押す。 　すかっ。 「ん？　あ！　まだ呼び鈴直ってないんじゃん！」 　ガスガスガスと連打するもうんともすんともいわない。 「はあー。ここまで来てこれって……。帰ろっかな」 「藤行？」 　扉が開き、上半身裸の伸一郎が出てくる。 「ぴゃっ！　なんで服着てないの？」 「暑いから」 　夜なのにクソあちぃなーと言いながら腕を掴んで当然のように藤行を引きずって行く。 「ちょっと！　あの」 　心の準備が！ 「あー？　晩飯作りに来たんだろ？　冷やし中華作れよ」 「麺類から離れろ！」 　部屋に通されるも他の人の姿はなかった。少しだけ、ホッとした。 「じゃあ、夜だしがっつり食えるもんでも……」 「伸一郎さん。あの、話が、あるんですけど」 　冷蔵庫を開けようとした彼の手が止まる。 「あ？　やっぱ冷やし中華か？」 「大事な話だから座れ。お茶淹れるから」 　机を挟んで各々座り、彼の前に湯呑を置く。 「話って？」 「し、伸一郎さん……。俺、実は」 　あなたのことが―― 「……」 　うつむいてしまう。 「？」 　湯呑に口をつけながら、伸一郎はテレビをつける。わいわいとテレビの音が、どこか遠くに聞こえる。 　この関係が終わってしまう。 （覚悟決めただろ！　情けない。言えっ。言うんだ！） 　藤行はぐっと拳を握った。