◇　◇ 　清詞の家で暮らし始めて数日。 　必要なものを整えたり、火事の後始末や色々な手続きもあってなかなか来れなかったが、秋良はようやく大学へ行ける状態になった。 　お昼時になり学食へ向かうと、見知った声が呼び掛ける。 「お、秋良じゃーん」 「あ、遥太」 　同じ学部で仲の良い遥太だった。 「めちゃくちゃ久しぶりじゃん！　どうよ、初恋の叔父さんとの二人暮らしは」 「うん、まーまーって感じ」 　そう言いながら笑う秋良に、遥太も嬉しそうに顔を綻ばせる。 　二人は学食の人気メニューであるカレーを揃って頼むと、空いている席に向かい合って座った。 「その様子だと、上手くやってる感じじゃん」 「うん、それがさ。清詞さんてば家事が苦手らしくって。ずっと外食かコンビニ飯だったっていうから、今はオレがご飯作ったり、洗濯とか掃除とかもやってるんだ」 　嬉しそうにカレーを頬張りながらいう秋良に、遥太は持ち上げたスプーンをつい皿に戻す。 「……お前それ、またいいように扱き使われてないか？　前の彼氏の時も、おんなじこと言ってたぞ？」 　呆れたような声に、秋良は口の中のものをゴクンと飲み込んでから反論した。 「蘇芳さんの時とは全然違うよ。家に置いてもらう代わりに、家事やってるようなもんだし」 　蘇芳の元へ足繁く通っていた頃は、家事や食事の用意だけやって追い出されたり、文句を言われることも多かったが、今回はきちんと割り切った関係である。清詞は本当に食事の用意や掃除、整理整頓などが苦手なようで、放っておくと大きなウォークインクローゼットの中に布の山が出来るのだ。それを片付けるだけで、清詞は照れながらも嬉しそうにお礼を言う。食事だって毎回残さず美味しそうに食べてくれるし、文句を言われたことは一度もない。 　そして一番の違いは、お金の部分。 「あと清詞さん、オレに一円も出させてくれないんだ。食材とか洗剤とか、必要なもの買うときはコレ使いなさいってカード渡されちゃって」 　秋良はそう言うと財布を取り出し、シックな黒がキラリと光るクレジットカードをちらりと見せる。富裕層にだけ許されると言われる、幻のようなカードだ。 「うわ、めっちゃいいカードじゃん」 「清詞さん、いつも『作ってくれてありがとう』って、言ってくれるんだ。だから、すごく嬉しい」 　大好きな家事をさせてくれるし、喜んでくれる。清詞との生活はそれだけでも十分なくらいだ。 「……そっかぁ。お前が幸せなら、それでいいや」 　家がなくなり、憔悴しきった顔を見たのが最後だったので、遥太は照れながら笑う秋良の様子に、なんだか嬉しくなる。 　ひとまずこれで、秋良は火事に遭う以前の生活に戻れそうだ。安心できる家が見つかって、学校にも来れるようになったのであれば、その次は秋良のもう一つの生活基盤であった、バイトが再開できればほぼ元通りである。 「あ、そういやお前、バイトはどうしたんだ？」 「住むとこ落ち着くまではって、お休みさせてもらってたから、そろそろ再開しよっかなーって思ってさ」 「バイトはすんのか。清詞さんの家にいる間は、生活費の心配なんて必要なさそうだけど」 　遥太がカレーを口に運びつつ尋ねると、秋良が口を尖らせた。 「さすがに遊ぶお金まで頼れないよ」 「んー、話聞いてる限り、清詞さんは全然いいよって言いそうだけどな」 「パソコンも新しく買わなきゃだし、レポート用に買った本もいくつかは買い直したいし……」 「そういや、図書館だと人気すぎて順番待ちなんだっけ？」 「うん。だからわざわざ買って手元に置いといたのに、燃えちゃったからさぁ」 　レポートで使う資料は学内でも人気の本が多く、図書館で貸し出しされているものは常に予約待ちになっている。それなら少々値は張るものの、手元にあったほうがレポートも捗るというものだ。 　遥太は秋良のバイトについて、うーんと頭を悩ませる。彼は確か、バイトを二つ掛け持ちしていたはずだ。 「バイトを再開するにしてもさ、弁当屋は隣町方面で近いから行けそうだけど、居酒屋は逆方向だろ？　遠くね？」 「そこなんだよねぇ、どうしよ」 「その居酒屋、チェーン店だろ？　清詞さん家の近くに店舗ねぇの？　あるならそっちに移動させてもらうとか、もしくはその辺で探すとかしたほうがいいと思うけどな」 「あ、そっか。相談してみよっかな」 　清詞の家の家事も任されているので、なるべくならもう少し通いやすい場所で働いたほうがいいだろう。 　秋良はスマホを取り出すと、新しい最寄り駅周辺の地図を覗き込んで、バイト先の居酒屋のチェーン店がないかと探し始めた。 　その様子を見ながら、遥太は気になったことを口にする。 「でもさぁ。蘇芳さんと別れたんなら、掛け持ちするほどバイトしなくてもいいんじゃないの？」 　以前までは、安アパートに住みつつ、家賃や生活費以外にワガママな蘇芳に付き合うのため、お金が必要なのだろうと思っていた。しかし今に至っては、家賃も生活費も不要な状況である。バイトを掛け持ちしなければいけないほどとは思えない。 「……だって、ずっと清詞さんの家にいるわけにいかないし」 「んだよ。いっそ恋人同士にでもなっちまえよ。初恋の人なんだろ？」 　遥太がニヤニヤと楽しそうに言う。 　しかし残念ながら、そんな未来はありえない。 「無理だよ。……だって清詞さん、女の人が好きだし」 「あれ、そういや結婚してたんだっけ？　奥さんは？」 「三年前に事故で奥さん亡くしてるの。毎日お花の水替えたり、手を合わせたりしてる。指輪もずっとしてて、オレのことは困ってる親戚の子としか見てないよ」 　清詞の奥さんである、梨英の葬儀の後のことが秋良の脳裏を過ぎる。 　しとしとと涙雨の降る家の裏で、喪服を着た親戚たちはコソコソと話していた。 『子どもがいなくて本当に良かった』 『まだ若いのだから、早々に後妻を娶(めと)ればいい』 　清詞はあんなに悲しんでいるのに、なんて酷い人たちだと思った記憶がある。 　もちろん、清詞のお嫁さんになりたいと思った時期があるくらいだ。出来るならこのまま近くで助けたい気持ちはあるけれど、きっとその役割は、自分ではない。 「男のオレじゃ、叶いっこないよ」 　秋良はそう言うと、残っていたカレーをかき込むように口に入れた。