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第22話 瑞穂国の宝石
二人のやり取りと姿を眺めていた黒曜が、笑った。
「なんだ、紅。もう尻に敷かれてんのか」
楽しそうに笑う黒曜を、紅がじっとりと睨んでいる。
「確かに蒼は可愛いよなぁ。素直だし正直だし、霊力は多いし、美味いし」
最後の一言に、紅が黒曜を威嚇する。
「何より希少な蒼玉 だ。そりゃぁ、蛇々も狙いにくるわなぁ」
紅の肩が小さく震えた。
「黒曜、蒼は……」
「さっさと番になっちまえよ、紅。手放す気がなくて守りてぇなら、それが一番手っ取り早いぜ」
紅の言葉を遮って、黒曜が断言した。
「瑞穂国の統治者、黒曜が立ち合ってやる。まずは名前の契りから済ませろ。今、やれ」
くいっと指さされて、紅が言葉に詰まった。
（蒼玉って、何だろう。さっき、黒曜様が言っていた僕の価値に関係あるのかな。希少って、なんでだろう）
わからないことだらけだが、蒼が何より気になったのは、紅が躊躇していることだった。
（僕と番になりたいって言ってくれたのは紅様なのに、気持ちが変わっちゃったのかな）
怖くなって、思わず紅の袖を引いた。
紅が一瞬、蒼に向けた目を、黒曜に移した。
「番になる許可が欲しいから来てもらったのは、確かなんだけど。まだ蒼に、蒼自身の価値を話せていないんだ。蒼玉についても、それがこの国でどんな扱いを受けるかも。だから、今すぐって訳には」
紅の目が憂いて見えた。
蒼玉は、もしかしたらあまり良い扱いをされないのかもしれない。
「そんなもんは、番になってから話せばいいだろ。お前ぇんトコに餌として売られたんなら、蒼には帰る場所もねぇんだろ。この国で生きるしかねぇんなら、紅の番が一番、安全だろ」
「黒曜、言い方……」
「大丈夫です、紅様」
蒼は紅の袖を再度、引いた。
「黒曜様の指摘は正しいです。僕はもう現世に生きる場所がありません。瑞穂国で生きるなら、紅様の隣が良いです。番になっても、僕は後悔しません。ただ、僕の存在が、紅様を貶めたり辱めたりするのだけは、絶対に嫌です」
蒼を見詰める紅の目が潤んで歪んだ。
「蒼……、それはないよ。ただ、もしかしたら蒼が大変な思いをするかもしれないんだ」
「僕なら、構いません。紅様の隣で生きられるなら、大変な思いをしても、平気です」
理研で過ごしてきた生活を考えたら、何だって耐えられると思った。
（理研にいた頃とは、違う。紅様が隣にいてくれる。それだけで、全然違う）
たとえ同じ困難が押し寄せても、乗り切れると思った。
「僕はお荷物かもしれないけど、邪魔にならないように努力します。だから僕に、これからもずっと隣で、紅様の手を握らせてほしいです」
紅の大きな手を両手で包み込む。
少しだけ成長したとはいえ、蒼の手はまだまだ小さくて、紅の手を全部は包み込めない。
その手に、紅が自分の手を重ねた。
「蒼は口説き文句が上手になったね。そんな風に言われたら、命懸けで守りたくなる」
蒼の体を抱き寄せて、紅が髪を撫でてくれる。
紅の手つきは、いつも優しい。
とても嬉しいが、紅の言葉に不安になった。
「紅様が命を懸けなきゃならないくらい、僕は危険な立場なんでしょうか？」
紅の命の心配が出てくるのなら、話は別だ。
「危なかねぇよ。紅だって、現世じゃ伝説になってる程度には強い妖怪なんだ。そうそう死ぬもんじゃねぇよ」
「伝説？ え？ 妖怪の伝説？」
黒曜と紅を見比べる。
「九尾の妖狐って、知らねぇか？ 紅は、あの一族だよ。妖狐ん中でも一番綺麗で強ぇヤツな」
それなら、蒼でも知っている。
理研に置いてあった妖怪の本で読んだ。
「あんまり、意外じゃないかも。紅様は綺麗だし、妖力も強いから」
いつも流し込んでくれる妖力は力強く温かい。
紅が蒼の唇を摘まんでムニムニした。
「さっきからこの口は、可愛い言葉ばっかり言うね。いつから、そんな子になったの？」
「ふふぁ、ふぁむ……」
怒っているのか喜んでいるのかわからない顔で、いっぱいムニムニされた。
「蒼の気持ちは決まっているみてぇだぜ。どうする？ 紅」
紅の憂い顔は変わらない。
「時間をかければかけるほど、蒼と番になるのは難しくなる。今、名前だけでも契れ。その後すぐに体を繋げりゃ、仕舞いだ」
紅が、頭を抱えるような仕草をした。
「黒曜は俺に味方してくれるの？」
「そのつもりだから今、契れって言ってんだよ。味見なんざしなくても、蒼は見目から蒼玉の質が現れてる。その青い髪と目は、隠せやしねぇぜ」
紅の腕が蒼を強く抱くと、青い髪に口付けた。
「まさか、本物だったとはね。俺は蒼が宝石じゃなくても、大好きなのになぁ」
「宝石……？」
黒曜が、ふんと鼻を鳴らした。
「蒼、お前ぇは宝石なんだよ。宝石ってぇのはな、特殊な霊力を持った人間の総称だ。力も強ぇが、俺ら妖怪にとっちゃぁ最高に美味な餌だ。番にすりゃ倍以上の力を得られる。そういう存在なんだよ」
あまりに壮大な話すぎて、まるで自分事の気がしなかった。
「宝石には六色あるが、最も希少なのは蒼玉だ。数も少ないが、他の五色に比べて数段に強くて、美味い。妖怪にとっちゃぁ垂涎ものだ」
だからさっき、黒曜は「時間が経てば経つほど難しくなる」と言ったんだろうか。
蛇々のように他の妖怪が襲撃してくる事態は容易に想定できる。
「蒼が四種類もの力を最初から操れたのは、蒼玉だったからなんだ。蒼は本当なら現世でも活躍できる強い術者なんだよ」
そう語る紅の顔は悲しそうだ。
蒼の胸に不安が広がる。
紅の表情が暗かった意味が、分かった気がした。
「紅様は、最初から知っていたんですか？」
紅が首を横に振った。
「……青い髪と目を見た時は、理研が価値を上げる細工をしてきたんだと思った。強い術者をみすみす餌として売る訳がないからね。最初に蒼の霊力を食べた時に、もしかしてって思ってたけど、確信したのは蛇々の襲撃の後かな」
最初に霊力を食べた時なら、この屋敷に来てすぐだ。
蛇々の話をした後も、紅は宝石の話などしていなかった。
（でも、才能とか天才とか、僕には不似合いな言葉は幾つか、言われた）
あの時点で、紅は確信を持っていたのかもしれない。
「宝石の人間と番う場合は、本当は神様にお披露目してから番にならないといけないんだ。でも、希少な宝石は神様が欲しがる場合が多くてね。蒼玉の蒼を連れていったら取られちゃうかもって」
紅が困ったように笑った。
「え？ 紅様の心配は、ソコですか？」
思わず、聞いてしまった。
「そう。神様に欲しいって言われたら、上手に断り切れるか自信がなくてさ。勿論、渡す気はないけどね。でも、蒼に大変な想いをさせちゃうかもなって」
「何だ、そっか。てっきり、現世に帰れって言われるのかと思った……」
心底、安堵した声が出た。
現世でも活躍できるなら、人間の世に帰れと言われるのかと思った。
「今更、そうは言わないよ。蒼は、現世に戻りたくないでしょ？ というか、神様は怖くないの？」
蒼は頷いてから、首を傾げた。
「神様は、紅様の役割上、断るのが難しいのでしょうか？ 僕が嫌だと言っても、ダメですか？ もしダメなら、僕も今すぐ、紅様と番になってしまいたいです」
この国の均衡を保つために神様と話しをするのが紅の役割だと、聞いた。
神様のお願いを断ると役割をやりづらくなるのかもしれない。
だとしたら今のうちに、ちゃっかり番になってしまう方がいい。
（狡いやり方かもしれないけど、紅様以外の誰かなんて嫌だし、紅様以上に好きになんかなれない。黒曜様だって良いと言ってくれているのだから、きっとなってしまった方がいいんだ）
この国で一番偉い妖怪が許可を出しているのだから、何とかなるのだろうと思った。
紅と蒼のやり取りを聞いていた黒曜が、吹き出した。
「蒼は肝が据わってんなぁ。神様相手に交渉かよ」
「そういう訳ではないですけど……。僕にとっては神様も妖怪も変わりないというか。同じように不思議な生き物というか」
現世で読んだ本には神様も妖怪も大差ないと書いてあった。
だから、そういうものだと思っていた。
「それに、自分にそんなに価値があるって言われても、よく分からなくて。僕は失敗作だから売られたんです。その前はガラクタって呼ばれて生きてきた。僕を大切にしてくれて、価値を見付けてくれたのは、紅様だから。紅様にとって価値があれば、それでいいんです」
紅の白い顔に手を伸ばす。
「僕の力は全部、紅様のために使いたいです」
紅を守り、癒すためだけに使いたい。
紅の役に立てれば、それでいい。
頬に触れた蒼の手を、紅が握った。
「大層な口説き上手になっちゃって、困ったねぇ。愛おしくて仕方がない。誰にもあげたくないよ、俺の蒼」
紅が、やっといつもの顔で笑ってくれた。
ようやく安心できた。
「はい！ 僕は一生、紅様の蒼です」
紅に独占されるのが、くすぐったくて嬉しくて仕方がなかった。
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