ゲストルームをはじめ、屋敷にあるものは好きにして良いと言われて驚いてしまう。 　気を許してくれているというよりかは、俺に大したことはできないと思っているだけかも。 　彼が部屋から去ったあと、ひと眠りしたが体力が回復しきっていない。 　ベッドでだらだらと休憩するうち、窓の外はすっかり日が傾いていた。 　ようやく気持ちが落ち着いてきて、空腹を思い出す。 　朝も食べられなかったからなぁ。 　ベッドから起き上がり、部屋から出る。 　すると、廊下のすぐそこにジェードが立っていた。 　二メートル超えの黒影が音もなく佇(たたず)んでいるのを見てビクッとしてしまう。 「おまえが動くと気配でわかる。腹が減っただろうと迎えにきただけだ。ずっとここに立っていたわけじゃない」 「そ、そうなんですね」 　黒い霧の移動術があるから、彼は屋敷の中を歩く必要がほとんどないらしい。 　俺を案内する時だけ、二本の足で歩いてくれているようだ。 「大抵の者は食事が毎日必要なことを忘れていた。昨晩は気が回らなくて悪かった」 「そんな。ごちそうしてもらえるなんて感謝しかないです」 　俺自身も、仕事で食事し忘れることに慣れていて気にしていなかった。とはいえ、やっぱり腹が空きすぎると胃腸が気持ちが悪い。何か口に入れられるのは助かる。 　食事をする場所──食堂には、何人も席に着けそうな長テーブルがあった。蝋燭(ろうそく)に火が灯され、食事の用意が済んでいる。 　魔族の食べ物はなにかと身構えたが、自分の知るものによく似た果物や野菜、魚が大皿にドンと乗っていて安心した。料理というか素材そのままだが、正体がわかりやすいぶんかえってありがたい。 　あえてなのか、肉らしいものはなかった。 　指示された席に座ると、ジェードも少し離れた席に座る。 　 「私は一般的な食事をしないから、何が良いのかわからなくてな。食べられるものを食べるといい」 「はい。いただきます」 　トマトに似た赤い果実のようなものを取り、皿の上で切り分けてみる。フォークで口へ運ぶ。……うん、だいたいトマトだ。いける。 　菜っ葉などもいくつか大皿から摘んで、手元の皿でサラダのようにして食べた。 　空腹は最高の調味料というが、それは真だ。みずみずしい味がとびきりおいしく感じた。 　 　水差しの水は赤かった。 　血だったらどうしようかと思ったが、ワインだ。グラスに注ぐと芳醇なアルコールの香りがする。 「お酒をふるまってくれてるんですか？」 「生水を飲めるのか？」 　どういう質問なんだ。 　そうたずねようとしたとき、ジェードは扉のほうを見やった。何かの気配に気付くように立ち上がる。 　そのあとに、玄関扉の開く音がした。 「ジェード！　また勇者が侵入したぞ！」 　エントランスから響いてきたのはバウの声だった。 「おまえはここにいろ」 　そう言い残して、ジェードの姿が黒い霧と共に消える。 （勇者……？） 　また新しいワードだ。 　どうしても気になって、椅子からそっと立ち上がった。 　食堂の扉を少しだけ開けると、すぐそこのエントランスで会話がされていることがわかる。静かすぎる屋敷の中だからこそ、ギリギリ聞こえてくるのだ。集中して耳を澄ませた。 「またあいつだ。騎竜に乗って上陸したのが見えた。どうして毎回、魔障壁をすり抜けられる？」 「当代の勇者の能力は謎が多い。私が気配を察知できないこともな。──においで追えるな、バウ」 「おう、もう覚えてる」 　出かけるのだろうか。 　扉の隙間をすり抜けて廊下に出る。ここは二階だから、吹き抜けから一階エントランスにいる二人を見下ろす。 　ふとこちらを見上げたバウと目が合った。 　ロコに襲われているとき、ジェードを呼んでもらってきりだ。お互い気まずい顔になる。──「ありがとう」と口の動きで伝えると、ホッとしたような顔をして爽やかな微笑みが返ってきた。 　ジェードも俺のほうを見上げる。 「食事を済ませたら部屋にいなさい。私が戻るまで、勝手にうろちょろするなよ」 　手すりから身を乗り出し、こくこくと頷いて返す。 　邪魔にならないよう努めます。