適当なところで降ろしてもらい、人魚ロコのいる湖に寄る。 　一緒に来ないかと誘ったが、ジェードは「あれは私を怖がるから」と一足先に帰った。 　湖のほとりに立ち、名前を呼ぶ。 　すると、水面からちゃぷんと見知った顔が覗いた。 　目元までを出して、不安そうにこちらを見ている。 「ちゃんと仲直りがしたくて来たんだ」 　しゃがんで目線の高さを近づけると、水面を揺らしてロコが近づいてきた。 　濡れ髪を貼り付けた憂(うれ)い顔は庇護欲をかきたてる。あどけなさと色気とが同居する不思議な子だと、会うたびに思う。 「傷は大丈夫？」 　そう声をかけると、彼はこくりと頷いて水面から上半身を出した。 　くるりと回って背中を見せてくれる。健康的でなめらかな肌がそこにはあった。 「ジェードに怒られるの、初めてじゃないし。人魚族(ボク)は調合が得意だから、塗り薬でもう治ったよ」 「あんなに深い傷だったのに、すごいな」 　曇っていた表情がぱっと笑顔になった。お手製の薬を褒められて嬉しそうだ。 「喉、へいき？」 　俺が彼を心配するように、彼も俺を心配してくれていたらしい。 　喉や内臓をほじくりまわされた記憶はトラウマだが、身体の傷はジェードの薬がよく効いた。 「なんともないよ」 「良かった……」 　心の底から安堵した様子で、ロコは水中に消えた。 　……ここで会話終わり？ 　唐突だな、と思っていたらまた彼が水中から顔を出した。 　手のひらに収まるくらいの革袋を持っている。 「これあげる」 　受け取り、撥水性が高そうなそれを開けて中を見る。 　数粒の飴玉のようなものが入っていた。 「ボクが作ったやつ。痛いのなくなるよ」 「鎮痛剤かな？　ありがとう」 「効きすぎたら息止まるから、身体に合わなかったら吐き出してね」 「紙一重」 　使う場面がなければいいが。 　お守りとしてズボンのポケットにしまう。 「俺からも渡したいものがあるんだ」 　買い物袋の中から、新聞紙に包まれた干し肉を渡した。 「……！　これ……！」 　包みを開けたロコは驚いた顔をする。 　干し肉と俺を交互に見ながら、目を輝かせていた。 「お金を出したのはジェードだけどね」 「肉だっ！　すごいすごい！　すんすんすん！　これ、おいしい肉だよ！　ここらじゃ手に入らないようなイイやつ！！　わ～～っ！！」 　ぎゅうっと肉を抱きしめ、尾ひれで何度も水面を叩いて大喜びしている。 　なんだかこっちまで嬉しくなってきた。 「これ、バウにも分けていい？」 「もちろん。ロコの好きにしていいよ」 　何度も何度も礼を言われ、抱きつかれて頬にキスまでされた。前のことがあるのでキスは勘弁してほしい。 　でもまあ、かわいい弟みたいだなと思う。一匹狼そうなバウがロコを気にかける気持ちもわかる。 「そろそろ行くよ。荷解きがあるから」 　立ちあがろうとすると、ロコは素直に手を離してくれた。 　けれど、ちょっとさみしそうだ。 　そういえばロコの仲間の人魚はどこにいるのだろう。 　少し考えて、手を振って見せる。 「またな。俺たちもう友達だもんな」 「……！　うん、またねハヤトキ！」 　親愛を言葉にして伝えるだけで、あんなに笑顔になってくれるなんて。 　彼が水中に帰る音を聞きながら、俺も屋敷に向かって歩き出した。 「友達……か」 　思い返せば、こんな温度感で誰かにそう言ったことなどなかったかもしれない。 　子供のころは親の代わりに家事をこなすのでせいいっぱいで、同世代の子と遊んだこともなかった。 　くすぐったい心地だが、悪い気はしないな。