筋肉痛が治るまでに数日を要した。 　やっと身体の軋みが取れて出かけようとしたところ、ひどい雨模様だった。昨日まで雲ひとつない空が続いていたというのに。 　雨が降ると気温はいよいよ低くなる。 　森に冬が訪れ、このごろは暖炉に火を入れる日も増えた。 　ぱちぱちと薪が爆ぜる音はとても風情がある。 　暖炉の火が揺れると飾枠の影が踊り、きれいだ。 　この屋敷はジェードが昔の好みで建てたものらしいが、暮らせば暮らすほど彼のこだわりが見つかる。 　いつもの席で食卓を挟んで座り、昼食をとる。 　ジェードは夕食だけでなく、朝や昼も付き合ってくれることが増えた。 　いつも同じ時間に食事を作るようにしていたら、呼ばずとも食堂へ来てくれるようになっていた。 　作らなくても彼は構わないんだろうなと感じるものの、食事の間はゆっくり会話ができるから、二人分の準備を苦に思ったことはない。 　ちぃちぃと鳴き声がして、窓のほうを見やる。小鳥が二羽、窓枠で羽を休めていた。 　魔王と勇者、うまくやってるかな。 「……ベクトルドに身体を許しただろう」 「ぶほっ」 　オムレツを飲み込み損ねてむせる。 　魔王ベクトルドが屋敷に来ていたことも、俺が身体を貸したことも、普通にバレてたんだ。 　ていうかその言い方イヤだな。 「褒めていたよ。清らかで居心地の良い器だったと。──それと、勇者とのこともすべて聞いた」 　ぜんぶ話したんかい。 　そうだよな、ベクトルドとジェードは親友だから、隠し事するより機を見てぜんぶ話すわな。 　勇者リオンが味方だと確信したから話したのかもしれない。ジェードはむやみに信頼するのを反対するだろうし。 「バウたちに襲われたことにせよ、私に捕食されることにせよ、おまえが自分の扱いに腹を立てるところを見たことがない」 「それって褒めてくれてる？」 「搾取する側からすればおまえほど都合の良い存在はないだろうな」 　ジェードが静かにフォークを置いた。 　じっ……と、こっちを見つめてくる。あ、これ、機嫌が悪いときの顔だ。 「……怒ってる？」 「出来事に対しておまえ自身が納得してしまっているから、私は何も言えん」 　否定しないのは肯定と同じだ。はっきり言わないだけで怒ってますよ、ということ。 　かつてないほど淡々と話す姿から、感情を抑えていることがよく伝わってくる。 　……なんで俺のことでジェードが怒るんだ。 　エサの自覚をもって、血に関して迷惑がかかることにはちゃんと気を付けている。 　今回のことだって、ベクトルドもリオンも喜んでたんだから良いじゃないか。 「ベクトルドに身体を貸したこと、軽率だったのは認めるけど、俺も文字を読めるようにしてもらえたし、結果オーライっていうか」 「なぜおまえはそう……自分を──」 　言いかけて、ジェードが黙った。何かの気配を察知したようで、そちらに意識を集中させたのだ。 　彼が玄関の方を向くのと、玄関扉が勢いよく開く音がするのはほぼ同時だった。 「ジェード！」 　バウの声が聞こえた。切羽詰まったような大声だ。 「聞いたか！？　勇者が死んだ！」