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第１話 ウツロとアクタ
「人間って、何だろう？」
ウツロがそう呟 いたとき、アクタは「またはじまったか」と内心 そわそわした。
弟分 の「悪癖 」が発動したからだ。
穏 やかな春の昼下がり、山の奥深くの、ちっぽけな隠 れ里 の中で。
杉林 に囲 まれた小さなネギ畑 。
二人の少年がそこで、言葉を発 するのも忘れるくらい、せっせとネギを引っこ抜いている。
ひとりは名をウツロ、もうひとりはアクタといった。
年齢はともに１６歳だが、彼らは自分の歳 など数 えたこともないし、そもそも知らない。
生年月日がわからないのだ。
西日がしだいに強くなってきて、二人が身にまとう紺色 の作務衣 は、すっかり汗だくになってきている。
「何をもって、人間といえるんだろうか？」
ウツロの悪癖、それは彼が「思索 」と自称するものだ。
この少年は哲学書を愛読し、その思想について考えをめぐらせるのを趣味としている。
もっとも彼にいわせれば、それは趣味ではなく「人間になるため」らしいのだが。
「何が人間を、人間たらしめるんだろうか？」
ウツロとアクタは孤児だった。
二人が赤ん坊のとき、それぞれ別な場所に捨てられていたのを、この隠れ里の主 が発見し、拾い上げ、ここまで育てたあげたのだ――と、彼らは聞かされている。
親から捨てられたという過酷な現実を二人は背負っている。
特にウツロはその現実に耐えきれず、「自分に責任があるのではないか？」と、みずからを責めつづけている。
俺は親に捨てられた。
こんなことが人間にできるはずがない。
そうだ、俺は人間じゃないんだ。
醜 い、おぞましい……
そう、毒虫 のような存在なんだ、と。
それゆえ、古今東西 の哲学者・思想家の知恵 をよりどころとし、つねに自分という存在について問いつづけているのだ。
それは考えているというよりも、すきあらば襲 いかかってくる自己否定の衝動 と戦うためなのだった。
「人間が自身を克服 できる存在だと仮定 するのなら」
「ウツロ」
「その行為 が人間的な生命活動といえるのであって」
「ウツロっ」
「それをたゆまず続けることではじめて、真 の人間といえるんじゃないだろうか――」
「ウツロっ！」
果てしない思索の連鎖 に陥 っているウツロへ向け、アクタは手にした一本のネギを、頑丈 な肩の力と腕のスナップをきかせ、手裏剣 のように投げつけた。
大気 を切 り裂 くほどの速さと鋭 さで飛んできたそれを、ウツロは片手 を少し動かして、たやすくつかみ取る。
たかがネギとはいえ、直撃 していれば頭蓋骨 にひび くらいは入っていただろう。
だがウツロもアクタも、いたって涼 しい顔をしている。
杉の並木 は変わらず、そよ風にさざめいている。
こんな彼らのほほえましい「日常」を、春の陽気もにこにこと笑っているようだった。
「アクタ、いまいいところなんだ。邪魔 をしないでおくれよ」
ほおっつらをかすかに膨 らませたウツロに、アクタは生来 の仏頂面 を向けて応酬 する。
「『催眠術 』はそのへんにしておけ。こんなところで寝落ちでもしたら、ネギの肥 やしになっちまうだろ？」
「うまい表現だね」
「ほめてねえだろ？」
「うん」
アクタはさりげなく意思表示をしてみせたが、ウツロに軽くあしらわれた。
ウツロの思索癖 はいまにはじまったことではないとはいえ、アクタにとっては読経 をひたすら聞かされているようなものである。
悪気 など毛頭 ないことは重々承知 だったが、アクタにとってはこれが大きな心配の種なのであった。
「お前がこの世でいちばん好きな単語を発表してやろうか？ 『人間』だ、そうだろ？」
低く野太 い、芯 のとおったアクタの言葉に、ウツロは驚 いた様子を見せた。
一八五センチという長身 のアクタに対し、十センチほど背の低い彼は、かがんだ体勢からゆっくりと顔を上げ、目線 を合わせる。
「アクタ……」
「なんだ？」
「そこまで、俺のことを、わかってくれていたなんて……」
「やめろ、勘違いするだろ」
「違うの？」
「違わねえけど、違う」
「何それ？ 矛盾 してるよ……誰の思想かな？」
「お前は……」
アクタの態度にウツロは困惑気味 だ。
ウツロの心境 をアクタはじゅうぶんすぎるほど把握 している。
だから余計 なことを考えすぎる危険性をかねてから示唆 してきた。
だが当 のウツロは、その配慮 に気づきつつ、それでも思索をやめられないのだ。
それほどのトラウマを彼はかかえているのである。
ウツロは視線を落としてまた何か考えこんでいる。
「人間とは何だろう、アクタ……俺はずっと、それを考えているんだ……何をもって人間といえるのか……何が人間を、人間たらしめるのか……」
「難しすぎるんだよ、お前の『人間論 』は」
「そうかな？ もし、俺がこの問いかけに解答を見出 したとき……俺は、人間になれるような気がするんだ……」
こんな不条理 があるだろうか？
彼は自分が人間ですらない と思いこんでいるのだ。
アクタも同じ境遇 なので明 かしてこそいないが、「俺の存在は間違っている」「俺は間違って生まれてきたんだ」とさえ考えてしまうのだ。
理不尽 にもほどがある。
いったい彼に何の罪 があるというのか？
あるいは幸せに生きることだって、できたはずなのに。
自己否定がウツロを食い殺す。
精神に巣食 う悪魔が、彼を破滅 へ導 こうとする。
それがどれほどの苦痛であろうか？
ウツロの顔が苦悶 にゆがんでくる。
アクタは見ていられなかった。
どうしてこんなに苦しまなければならないのか？
お前は何も悪くなんかないのに……
彼は「しかたねえな」と、ひとつの決意を固 めた。
ウツロは顔を伏 せて落ちこんでいる。
フッと、気配 を感じて――
むぎゅー
顔を上げた彼の頬 を、アクタは真横 に引 っ張 った。
ゴムのように伸 びたその顔面 を、アクタの鉄面皮 がのぞいている。
「にゃんだよ 、アクタ」
アクタがひょいと手を放 すと、ウツロのほっぺたは復元力 にしたがって、ポヨンともとに戻 る。
「俺で遊ばないでよ」
いぶかるウツロに、アクタはあいかわらずの能面顔 だ。
彼は一呼吸 してゆっくりと、間 を置きながら語り出す。
「なあウツロ、俺らは生きてるだろ？ だから人間なんだ。それでいいじゃねえか。あんま｜難しいこと考えんな」
ひとつ間違えれば逆にウツロを傷 つけてしまうかもしれない。
しかし危険な状況でもある。
アクタは考えに考え、最大級の賭 けにおよんだのだ。
ウツロは口もとを一文字 に結 び、難しい顔をしている。
アクタはハラハラするあまり冷や汗が出そうになった。
「生きているだけでいい、か。うーむ……」
「納得できねえか？」
「人間は、難しい……」
ウツロは例によって考えこんではいるものの、どこか頭の中が晴れていくのを感じた。
それをくみ取ったアクタは、やっと胸を撫 で下 ろすことができた。
「いらんことを考えすぎるのはお前の悪い癖 だぞ。俺みたく頭をパーにしろ」
「それ、言っててつらくないか？」
「どうせ俺は、パッパラパー助 くんだよ」
「なんだ、それ」
ウツロの顔が緩 んだのを確認して、アクタはようやく笑顔を見せた。
この場 はなんとかやりすごすことができたが、一事 が万事 である。
今後も気を抜くことができない。
だが、俺がやらずにいったい誰がこいつを支えるのか？
そう自分に言いきかせた。
兄貴分 も楽じゃねぇぜ。
アクタは体の力が抜けていくのを、この憎 めない弟分に悟 られないよう、笑いつづけた。
（『第２話 その男、似嵐鏡月 』へ続く）
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