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第３７話 再会
ウツロは山を伝 い、北へ向かってひたすら駆 け抜 けた。
アパートが山麓 に建てられていたことが幸 いした。
山中 を行くのは骨が折れる。
しかもただでさえ、痛手 を負 った体だ。
肉体の節々 が軋 む。
だが、アクタと師・似嵐鏡月 が無事であったという事実が、ウツロの苦痛を吹き飛ばした。
俺を待ってくれている――
承認欲求 を満たしてあまりある興奮 が、彼の足に拍車 をかけた。
時間にして三十分ほど。
常人 であれば不可能なタイムを、歓喜 のウツロは叩 き出 した。
人首山 の入り口には、褪 せた朱塗 りの鳥居 がそびえていた。
招 き入 れるかのようなその佇 まいに、彼は一瞬、足を止めた。
しかし、行くしかない――
ためらいはすぐ、わき上がる期待感にかき消された。
頂上へ向かって螺旋状 の石段 を一気に駆 け上 がる。
等間隔 に配置された石灯籠 の電飾 が、ウツロを幻惑 するようにゆらゆらと点滅 している。
それが逆に、不安よりもむしろ焦燥 を彼へあおった。
再び鳥居が見える。
あそこを越 えれば中腹 の辺 りへ出るはずだ。
はやる気持ちを抑 えながら、鳥居が作る暗黒の闇 を、ウツロはくぐった。
＊
「アクタ、お師匠様 ……いったい、どこに……」
鳥居をくぐると、桜の森に囲まれた広い空間に出た。
風もなく、辺 りはしんと静まり返っている。
かすかな月明 かりを頼 りに、ところどころ草の生 える地面 を、ウツロはおそるおそる前進した。
「あれは……」
広場 の中心に、ひときわ大きな一本の桜の木が、どっしりと根を下ろしている。
太い幹 の周りに、注連縄 らしきものが巻きつけられているのが見える。
どうやらここは鎮守 の森らしい。
そのとき、雲間 から少し春の満月が顔を出して、周囲をほのかに照らし出した。
「――！」
一本桜 の根もとに大きな人影 が浮 かび上 がった。
「アクタっ！」
アクタ、確かにアクタだ――
彼は大木 の根に体を預 け、うなだれたまま動かない。
気絶 しているのか？
それとも、まさか――
ウツロは大地を蹴 ってアクタに駆 け寄 った。
「アクタ、大丈夫か！？ いったい何が――」
ウツロは反射的に足を止め、後方 へ跳 んだ。
強烈 な殺気 を感じたのだ。
桜の木からまがまがしい気配 が伝わってくる。
「何者 だ！？ 出てこい！」
ぬうっと、大木の左側から、長身巨躯 の男が姿を見せる。
「お師匠様っ！」
似嵐鏡月――
確かに彼だ。
ウツロの歓喜 は頂点へ達した。
慌 てて肩膝 をつき、師の前へかしずく。
似嵐鏡月はゆっくりとアクタの横まで歩 み寄り、ウツロのほうへ向き直った。
「お師匠様っ、無礼 をお許しください！ ご無事 でなによりです！」
ウツロは顔を上げて率直 な気持ちを述べた。
だが似嵐鏡月は、何も言わない。
黙ったままウツロを見つめているだけだ。
「アクタが、アクタが動かなくて……」
時が止まったようにそのままだ。
人形 でも見ているように映る。
ウツロにはそれが何を意味しているのか、皆目 わからなかった。
「お師匠様……？」
様子がおかしい。
その表情はまるで、感情が排除されたようだ。
「ウツロ」
やっと似嵐鏡月は、能面のような顔つきで、口を無理やりこじ開 けるように言い放った。
「この、毒虫 が」
（『第３８話 否定 』へ続く）
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