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第３９話 地獄
「アクタが兄。ウツロ、お前が弟だ。つまりわしは、お前たちの実の父親ということになるわけだな」
なんだって？
俺とアクタが兄弟で？
アクタが兄さんだって？
へえ、そうなのか。
なんだかおかしいや、あはは。
で、お師匠様 が？
父さんなんだ。
ふーん、えへへ。
知らなかったな～、びっくりだ。
放心したところから、ウツロの精神はすでに気の触れる寸前にさしかかっていた。
師の口から発せられる言葉のひとつひとつが面白くて仕方がない。
そんな状態だった。
「ウツロ、わしのためなら喜んで魔道 にでも落ちる。確かにそう言ったな？」
うん、言った。
確かに言ったよ。
「ならばウツロ、アクタと殺し合え」
あれれ。
「アクタ、そいつはもうわしの言うとおりには動けん。人間の世界などというものを味見したからだ」
まあ、そうだね。
確かにね。
「さあ二人とも。生まれてきたその罪を、この世に存在してしまったその罪科 を償 うのだ」
そうだよね。
やっぱり間違ってたんだよね、俺は。
俺の存在は――
亡霊 のようになったアクタが、操 られるようにふらふらと、ウツロのほうへにじり寄 る。
大気 をゆっくりと切り裂いて、その大きな両腕 が、ひざまずいている「弟」の首にかかる。
「ウツロ、すまねえ……俺、もう、どうしていいのか、わからねえんだ……」
アクタは謝罪 らしき言葉を口にするが、その顔は幽鬼 のように生命の存在を感じさせない。
あまりの状況に、彼とて精神が錯乱 しているのだ。
ウツロはそれに輪 をかけたようだ。
自分が絶対だと信じてきたものが、すべてまやかしだった。
そしてこの追い打ち。
こんな残酷なことがあってよいのか？
もう彼の理性は、吹き飛ぶ一歩手前だった。
その顔はへらへらとした笑 みを浮 かべている。
もう笑うしかない。
それほどまでにウツロは追いつめらたのだ。
ああ、アクタ……
「兄さん」の手が、俺の首に食いこんでくるよ……
苦しい……
けど、気持ちいい……
だって俺は、「兄さん」の手にかかって死ねるんだよ？
幸せだな～。
こんなに幸せで、いいのかな～？
ピタリと、首への圧迫 が止まった。
アクタが本能的に何かを感じ取ったのだ。
それは奇 しくも、彼が師から徹底的に教えこまれた、危機回避の習性だった。
あれ、どうして？
もう少しで、もう少しで逝 けそうだったのに……
どうやら気づいていないのはウツロだけのようだ。
似嵐鏡月 は森の一角 の、桜並木 の隙間 を凝視 した。
「見物 したいのなら、見物料 を払 ってもらおうか？」
一陣 のそよ風が森を撫 でた。
桜の並木も、はげあがった大地も、あるいはウツロたちをも。
ゆっくりと、やさしく包み込むように。
なめるように肌 を愛撫 する。
そのそよぐ音にまじって、くつくつと笑う女性の声が聞こえる。
森が笑っている――
あやかしが三人を食い殺そうと、舌なめずりをしているかのようだった。
「兄弟どおしを殺し合わせるだなんて、とんだ父親がいたものだね？」
この声はいったい、どこから聞こえてくるのか？
似嵐鏡月は視線を送っていたところに声をかけた。
「『家族』の揉 め事 に口を挟 まないでもらおうか？ 出てこい」
ぼんやりとしながら、ウツロはそちらに首を回した。
知っている、知っているぞ、この女は ――
（『第４０話 出現 』へ続く）
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