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第５２話 毒虫の鏡月
「人間って、何だろう？」
昼下 がりの竹林 を着物姿 で散策 しながら、当時十六歳の少年・似嵐鏡月 は、そんなことばかり考えていた。
「なぜ僕は人間であって、虫ではないのだろうか？」
石畳 の上に、それは矮小 な一匹 の毒虫 が這 っているのを見つけた。
彼はしゃがみこんで、その毒虫をじっと観察した。
「お前は、いいね」
名前もわからないような毒虫に、彼は語りかける。
「人間は、疲れる。僕は、君になりたいよ」
似嵐鏡月の頬 を滴 が裂 いた。
＊
京都の山深 いところに、似嵐一族 の屋敷 はあった。
辺 りは一面 、杉林 。
鏡月は次期当主 となるべく、姉・皐月 とともに、父・暗月 から、厳しい鍛錬 を課せられていた。
「あらら鏡月、もうへばったん？ あんたが珍 しく稽古 をつけてくれなんて言うから、せっかくつきおうてあげとるのに。ほんに、ダメな弟やね」
似嵐皐月 は両手に持つ大刀 ・両面宿儺 をしまいながら、深いため息をついた。
「鏡月っ！ なんや、そのザマは！ 次期当主としての自覚 がほんにあるんか！？ わしに恥 をかかす気ぃかいな！？」
似嵐暗月 のしごきは常軌 を逸 していた。
それでも鏡月は次期当主の座を嘱望 される身として、父に、そして姉に、必死で応 えようとしていた。
「お父様、鏡月は似嵐家 の当主より、哲学者なんぞに向いとるん違いますか？ なにやら一生懸命 、そげな本を読んどるようですし」
「そうやもしれん。まったく、人間がどうたらなんぞ、考えんのになんの意味があるんやろうかの。はーあ、似嵐の家も、わしの代 で終わりか。こん、面汚 しがっ！」
＊
「僕はきっと、向いていないんだ、人間に……だから、君になりたい……僕は、毒虫になるんだ……」
そっと手を伸 ばす。
指先 が触 れる。
ほら、もう独 りじゃないよ――
「若様 っ！」
竹林の奥から響 いた声に、似嵐鏡月は急ぎ、着物の袖 で涙をぬぐった。
似嵐一族の者より数段 、貧しい着物をまとった少女が、彼の元へ駆 け寄 ってきた。
「若様、お館様 からひどく叱 られていたようですが、大事はございませんでしょうか？」
「アクタ、ありがとう、心配してくれて。でもここにいたらダメだ。僕といっしょにいるのが父上 に知られたら、またせっかんされてしまうよ」
「何をおっしゃいますか。若様はわたしのようないやしい身分 の者にも、やさしく接 してくださいます。わたしは若様のためなら、この身だって捧 げる心づもりなのです。それがたとえ、魔道 に落ちるようなことであったとしてもです」
アクタは身寄 りのない子だった。
物心 もつかない頃に拾 われ、似嵐家の小間使 いとして、劣悪 な環境で働かされていた。
「アクタ」とは「芥 」、「ゴミ」という意味を込めて、似嵐暗月がつけた名だった。
だが、彼女は幸せだった。
鏡月だけは心を許し、大切にしてくれていたからだ。
若様だけは、わたしを人間扱 いしてくださる――
それがなによりうれしく、唯一 の生きがいだった。
鏡月もまた、純粋に自分に尽 くしてくれるこの少女に、身分の差を越 えた想 いを抱 いていた。
それはいつしか、特別な感情に変わっていた――
「アクタ……！」
「――っ！？」
似嵐鏡月は、アクタを抱 きしめた。
「おやめください、若様！ 身分が違いすぎ――」
口づけ。
アクタの思考は吹っ飛んだ。
ああ、信じられない。
「願い」がかなった。
絶対にかなわないはずの願い が――
うれしい。
こんなに幸せで、いいのだろうか？
「ん……」
見つめ合い、ほてった顔を互 いに確認した。
「若様、どうか、こんな浅 ましいわたしを、お許しください……」
「僕のほうこそ、こんなことをしてしまって……許しておくれ、アクタ……」
竹林の静寂 は、二人 の愛をしばし、世界から封印 した――
＊
事 の一部始終 を、竹林の奥から観察していた者があった。
鏡月の姉・似嵐皐月だ。
彼女はペロリと舌をなめ、その場から姿を消した。
『事件』が起こったのは、明くる深夜のことだった――
（『第５３話 人間 』へ続く）
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