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第７５話 宣戦布告
「エクリプス……それがいい。俺のアルトラの名前は、エクリプス」
エクリプス――
「蝕 」、すなわち「欠落」。
ウツロは月蝕 を引き合いに出したが、それは誰あろう、実の父・似嵐鏡月 への意識があってのことだった。
ウツロは真田龍子 を両手に抱 えたまま、ゆっくりと降下した。
「ウツロさん、姉さん、よくぞご無事で」
降り立った二人のそばへ、真田虎太郎 はすぐさま駆 け寄 った。
「虎太郎、ありがとう……あなたの能力がなかったら、わたし……」
「いえいえ、なんにもです。ひとえに姉さんとウツロさんの、愛の力の勝利です」
「え……ああ、あはは……」
弟の指摘を受け、姉はかなり気恥ずかしくなった。
「虎太郎くん、お姉さんを、龍子を頼みます」
「はい、お任せください、ウツロさん！」
ウツロは真田龍子を弟・虎太郎に託 した。
「やはり、愛の力だったようです……！」
「……あはは」
ウツロが姉を「呼び捨て」にしたことに、真田虎太郎は愛の力の成就 を確信した。
弟が何か勘違いしているような気がすると、姉は照れくさく感じた。
いっぽうウツロは父・似嵐鏡月の前へ、凛然 として立ちはだかった。
「お師匠様、立ち合いを望みます。俺はその中で、答えを見出したいのです」
このように彼は、自分の覚悟のほどを、父親に向かって表明した。
「……父子 対決か、ふむ、悪くない。ならばウツロ、見せてもらおうか、わしがついに成し得なかったこと……『人間論』に、お前が解答を見出せるかどうかをな」
ムカデの姿はいつの間にか消え失せていた。
毒のしびれもほとんどおさまっている。
尋常 に立ち合いたいという、ウツロの気構 えからだった。
「虫を操 るその力、確かに脅威 だ。だがウツロよ、よもやそれだけで、わしをねじ伏せられるとは思ってなどおるまいな？」
「さすがはお師匠様、ご理解の早さ、おそれいります」
「ふん、恐縮などせんでよい。見せてみろ、お前の『とっておき』をな」
「されば、お師匠様……」
再び大地が蠢 きだす。
地の底から何か、異形 の者どもが、次々とわき出してくる。
「虫たちよ、俺に力を貸してくれ――！」
ウツロの呼びかけに応 えるように、それらは姿を現した。
「……！」
先ほどのムカデ、いや、それだけではない。
春を支配する虫たち、チョウ、ハチ、アブ、ガ、ハンミョウ、テントウムシなどの羽虫 から、地中で眠っていた者たちも時期を間違えたように顔を出し、名前もわからないような地虫 にいたるまで、その夥 しい数が、ウツロの体にどんどんまとわりついていく。
「これは……！」
虫たちを身にまとい、ウツロは異形 の戦士の姿へと変身した。
美しさと毒々しさが混在した色合い、部分によって甲殻 だったり軟体 だったり……
しかしその本質は、およそ虫という存在が持つ要素の結晶である――
そんな所感を与えずにはいられない姿だった。
「魔道 に堕 ちても、か……本当にそれでよいのだな、ウツロ？」
「すべては偉大なるお師匠様のため。覚悟はとうに決まっております」
「……わかった。来い、ウツロ……！」
オモチャのようなサイズに見える黒彼岸 を、似嵐鏡月は前方 へ構 えた。
それを受け、ウツロもまた同様に、黒刀 を構える。
「推して参ります、お師匠様――！」
（『第７６話 ウツロ 対 似嵐鏡月 』へ続く）
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