――　放課後　―― 「職場体験？」 　聖川清人(ひじりかわ　きよと)の問いかけに、佐伯悠亮(さえき　ゆうすけ)ことウツロは、開(ひら)いていた本から顔をそちらへ向け、聞き返した。 　ウツロと聖川清人、そして柿崎景太(かきざき　けいた)の三人は、黒帝高校(こくていこうこう)の敷地内(しきちない)にある、部室棟(ぶしつとう)の二階にいた。 　この階はおもに、文科系の部室が集まっている。 　ウツロたち三人のみで活動しているこの部活動は、その名も『思索部(しさくぶ)』である。 　何のことはない、体(てい)のいい帰宅部だ。 　実質的にその部室は、彼らの『遊び場』に過ぎなかった。 　もともとはウツロの提案により、最低部員数を満たすため、聖川と柿崎を誘った形だったが、ウツロは読書、聖川は勉強、柿崎は部費で落としたパソコンを、ただひたすらやっているだけなのだ。 　秋の日が落ちるのは早い。 　柿崎は北側に位置する机の上のパソコンで、外国為替(がいこくかわせ)のトレーディングに興(きょう)じながら、呆(ほう)けた顔で夕焼けを見つめている。 　その光景が彼に何らかのセンチメンタルをもたらした。 「ああ、夕日よ、燃えるような夕日よ。お前はどこから来た？　そして、どこへ行く？」 「熱でもあるのか？　慣れないことをするな」 「ぎゃふん」 　それっぽくそらんじたポエムを、聖川にたやすく否定され、柿崎は空気の抜けた風船のようにしぼんだ。 「しかもその詩は、ウィリアム・ブレイクやペトラルカの模倣(もほう)であるように聞こえるね」 　ウツロもつい、覚えた知識で柿崎につっこんだ。 「きょうびブレイクなど流行(はや)らんぞ、柿崎？」 「お前、聖川！　謝れ！　全世界のブレイク好きのみなさんに謝れ！」 「たとえそうだとしても、お前にだけは頭を下げるつもりはない。お前にはその価値がない」 「聖川あ、お前いいかげん、帰り道には気いつけろよ？」 「ああ、やってみろ。お前など、すかさず叩きのめしてやる」 「言わせておけばあああああ」 　かまびすしいやり取りに、ウツロは少し、煩(わずら)わしさを感じた。 「静粛(せいしゅく)に、お二方(ふたかた)。思索(しさく)に集中できないじゃないか」 「何くそ、本の虫が！」 　『虫』という単語に反応したウツロは、本能的に殺意の視線を柿崎へ送った。 「……虫が、何だって……？」 「ひっ……」 　凍りついた黒水晶(くろずいしょう)のような瞳孔(どうこう)に、柿崎の膀胱(ぼうこう)が緩(ゆる)んだ。 「あ……」 「柿崎？」 「……ごめんちゃい」 「垂らすな、バカ」 「ぷしい！」 　柿崎はまた、聖川の『制裁』を食らった。 　このようによくわからないやり取りも、青春全開といえよう。 「ところで職場体験だ。佐伯、柿崎、お前たち、一緒に参加しないか？」 　朝礼のとき、古河教諭(ふるかわきょうゆ)によって提案された職場体験。 　それを聖川は、二人に誘いかけたのだった。 「確か、『たこぐもチャレンジド』っていう会社の事業で、農作業を体験できるんだったよね？」 「そうだな。特にネギには力を入れているところだそうだ」 「ネギ、か……」 　今度はネギという単語に、ウツロは反応した。 「たこぐもチャレンジド、『有限責任監査法人たこぐも』が、１００パーセント出資した特例子会社で、障害者福祉を目的として立ち上げられたんだ」 「くわしいな、柿崎」 　柿崎の回る舌に、ウツロは感心した。 「俺は得意分野は政治・経済だぜ？　『たこぐも』っていったら、三大監査法人の一つ、いわゆるビッグ３だな」 「あとの二つは『ドラゴン』と『ゆらぎ』だ。特に『たこぐも』は、福祉分野に力を注いでいるんだ」 「くわしいね、二人とも」 　まだまだ『人間の世界』にはすれている。 　ウツロは素直にそれを認めた。 「そのビッグ３が日本経済の番人だからな。ビッグ３ににらまれた企業は、この国では居場所を失うとまでいわれている」 「『たこぐも』の包括代表(ほうかつだいひょう)、まあ、要するにボスのことなんだが、その人がそもそもハンディキャップを持ってる人で、それで福祉に強いって寸法さ。浅倉喜代蔵(あさくら　きよぞう)って公認会計士なんだが――」 「柿崎、知識自慢はもういい。どうだ佐伯、参加してみないか？」 「そうだね。二人が行くのなら心強いし、ネギ掘りにも興味はあるからね」 　ウツロは興味も津々(しんしん)に、参加を表明した。 「ネギかあ、くさそうだなあ」 「早いうちから社会の厳しさを知るかっこうのチャンスだぞ。ぶつくさ言うな」 「へーい」 　聖川と柿崎は、あいかわらずぶつぶつ言い合っている。 　いっぽうウツロは、なんだかわくわくしてきていた。 　ネギか、懐かしいな。 　アクタと過ごした日々を思い出す。 　久しぶりに、やってみるか。 　こんなふうにして、秋の放課後は深まっていった。 　　　＊ 「あ」 　弁論部の活動が終わり、ウツロと待ち合わせるため校門へ向かっていた真田龍子(さなだ　りょうこ)は、体育館の近くを歩く刀子朱利(かたなご　しゅり)を発見した。 「刀子さん」 「あら、真田さん。どうしたの？」 「ちょっと、いいかな？」 「佐伯くんのこと？」 「――！」 「あは、図星みたいだね。いいよ、ここじゃなんだから、あっち、行こうか？」 「……」 　真田龍子は確かめたかった、刀子朱利の真意を。 　得体(えたい)の知れない相手ではあるが、朝方、音楽室で受けた侮辱(ぶじょく)について、問いただしたいと思ったのだ。 　真田龍子は導かれるまま、刀子朱利と体育館脇の倉庫へと消えた。 　それを確認していた複数の影の存在にも気づかずに―― （『第１０話　放課後に差す闇(やみ)』へ続く）