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第３８話 黒い部屋
黒い部屋だった。
どのくらいの広さなのか、広さという概念 がぼやけているような空間。
部屋にある唯一 の光源は、壁 いっぱいのプロジェクターに映し出される夜桜 の映像。
天を串刺 しにするような枝からは、雪よりも白い大輪 の花。
鬼の爪を想起させる根は大地に食らいつくよう。
幹はといえば老獪 な帝王然 として、あらゆる角度へにらみを利 かせている。
魔王桜 だ。
この世とあの世の境 に咲 くという幻 の桜、あやかしの王、異界の支配者。
人間に異能力「アルトラ」を植えつけ、悪意を絞 り出 し、飴玉 のようにしゃぶる。
いったい何者で、何を考えているのか。
どこから吹いているのかもわからない風が、その枝葉 を揺 らしている。
その動きは妖艶 で美しく、しかし見るものを破滅へといざなうような。
明るいのか暗いのか、それすらもわからない。
ただその光は、一台のグランドピアノを照らし出していた。
ベーゼンドルファー・インペリアル。
喪服 を思わせるダブルのスーツを着た男が、エボニーのロッキングチェアをたわむれに軋 ませながら、ときおり鍵盤 をつまびいている。
フランツ・シューベルトのソナタ変ロ長調D.960。
音楽にこそなってはいないが、その音型 はとぼとぼとさすらっている。
魔王桜への道を歩く旅人のように。
「来たか、鹿角 の」
ふいに、男の口から言葉が漏 れた。
黒い部屋の一部が開 き、ストライプが入ったダブルのスーツを着た中年男がひとり、中へと入り込んでくる。
「は、龍影会元帥 ・浅倉喜代蔵 、ここに」
浅倉喜代蔵。
ウツロへの試験を終えたばかりの彼だった。
ここは日本を影で掌握 する組織「龍影会」の奥の院。
すなわち、トップである総帥 の部屋だった。
「こちらへ。どうやら話は面白いほうのようだな」
光の加減で顔はよく見えないが、総帥は少年のような、しかし老人のようでもある声で語りかけた。
「さすがは閣下 。毒虫 のウツロ、実に満足のいく解答をわたしに出してくれました」
浅倉喜代蔵は恭 しく近づくと、そばに置いてあるアンティークの椅子 へと座った。
彼はしばし、ウツロのことを総帥へ話した。
「ほう、さすがは魔人 ・似嵐暗月 の孫といったところか。まあ、彼は祖父のことも、似嵐 の家のことも、まともには知らんだろうがな」
「それもこれも愚 かな父・鏡月 によるところにございますれば。あやつがもし、まっとうな当主ともなっていれば、あるいはいままさに、閣下のほんの一助 程度にでもなっていたやもしれませんのに」
ロッキングチェアが軋んだ。
「やめておけ鹿角、すべては終わったことだ。そうであるな？」
総帥は浅倉喜代蔵に顔を向けた。
闇 の中で二つの目が爛々 と光っている。
「は、これは失礼を……」
浅倉喜代蔵はギョッとして平服 した。
体が寒くなって、冷汗 が浮かんでくる。
「ウツロのことはわかった。わが息子のほうはどうだ？」
「南柾樹 、いまはそう名乗っておりますが……さすがは閣下の血脈 かと。すべては計画どおりにてございます」
浅倉喜代蔵はハンカチで顔をぬぐいながら答えた。
「わが椅子を継 ぐに値 する者かどうか、いずれ確かめる必要がある。引き続き頼むぞ」
「は、さくら館 には典薬頭 の息女 ・雅 もおりますし、前式部卿 ・武田耕太郎 も何かの駒 にはなるかと存じます」
「心強 いな、二人の存在は」
「はい」
「ときに鹿角の、お得意の火牛計 を仕込んだようだな」
「はは、平 に。遊び心でございますれば」
浅倉喜代蔵は体を震わせた。
火牛計とは彼が用いる戦術のひとつで、この場合、さくら館にトロイの木馬 、つまり組織のスパイが潜 んでいることをウツロに告げたことを指している。
相手を混乱させ、篭絡 するテクニックだ。
「遊び心か。その遊び心とやらで、わたしの息子を傷つけるなよ？」
「め、滅相 も！ しかし、おそれながら閣下、これも計画の一部にてございますれば……」
「よいよい、わかっておる。ただの酔狂 だ」
「はは……」
浅倉喜代蔵は心臓が凍 りつきそうになったが、その言葉にやっと平静さを取り戻した。
手の上でもてあそばれている感覚が、彼の総帥に対する恐怖感をあおらずにはいられなかった。
総帥はピアノの上に置かれた端末のディスプレイをのぞき込んだ。
そこには南柾樹の動く姿が。
「会いたいものだ、早く。わが子にね」
進歩した機械朗読のような口調 が、黒い部屋の中へ静かにこだました――
（『第３９話 忸怩 』へ続く）
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