「ウツロ、俺の人生を、返せ」 　万城目日和(まきめ　ひより)はそう言った。 「……」 　答えのない質問、ウツロはそう思った。 　彼はゆっくりと体を下ろし、両ひざをコンクリートの床についた。 「へえ」 　万城目日和は興味深そうに、その光景を見下ろしている。 「その問いに答えること、俺にはできない」 「……」 　ウツロはうつむいたまま話しつづけた。 「しかるに万城目日和よ、おまえの好きなようにするがいい」 「それは、どういう意味だ？」 「俺を八つ裂きにして気が済むのなら、そうすればいいと言っている。ただ、みんなの命だけはどうか、助けてやってほしい」 　ウツロは顔を上げた。 　その凛としたまなざし、万城目日和は感じいたるところがあった。 　近寄って自分も姿勢を落とし、顔をのぞきこむ。 「ふうん、命ごいするんだ？」 「そう言われれば、そうなのかもしれない。俺はおまえの質問に答えられるほど、できた人間じゃないからな」 　目はそらさない。 　ウツロの覚悟、それが伝わっていく。 「はっ、人間、人間ねえ。ほんと、好きだよなあ、おまえ」 　万城目日和はくつくつと笑った。 「おまえのそういうとこ、吐き気がする。だがな、嫌いというわけでもねえ」 「……」 　万城目日和はグッと顔を寄せた。 「ウツロ、俺と戦え」 「――っ」 「勘違いすんなよ？　俺はおまえを、直々に叩きのめしてみてえだけなんだ。どっちが強いのか、それも気になるしな。さあ、どうする？」 　ウツロの気持ちは決まっていた。 「質問の答え、俺には出せないと確かにいま言った。だが万城目日和、もし、もしも、戦いの中で、それを見出せるというのなら……」 「はっ、それもおまえらしいよな。いいねえ、じゃあ、さっそくおっぱじめようじゃねえか。さ、立てよ」 　二人はいっしょに立ち上がる。 「よし、まずは、だ……」 「――っ」 　万城目日和は体を丸めて、自身を包みこむようなしぐさをした。 　髪がざわざわとうごめき、体つきが変化してくる。 　その度合いに比例して、あふれんばかりの闘気が膨れあがってくる。 「これは……」 　「彼女」は正体を現した。 　そこには獣のような蛮性をかもし出す「少女」が立っていた。 「化生(けしょう)の術っていうんだぜ？　ホルモンのバランスを操作することで、他人に化けられるんだよ。親父からは教わってなかっただろ？　女しかこの技は使えねえそうだ。皐月(さつき)ねえが気まぐれにやり方を話したんだとよ」 「……」 　ウツロは生唾を飲んだ。 　野獣のような殺意とは裏腹に、この女、なんと美しい。 　そんなことを考えていた。 「へっ、俺に見とれてくれんのか？　うれしいねえ。おまえをぶちのめして、そのあとはたっぷりと遊びてえところだな」 　ペロリと舌なめずりをする。 　ウツロは得体の知れない不気味さを覚えた。 「武器はどうする？　親父からもらった黒刀(こくとう)は？　さすがに取りにいく暇はなかったか」 「見損なわないでもらおう」 「――っ」 　ウツロの影がもぞもぞと動き出す。 　そこからニョキニョキと一本の刀が顔を出した。 「へえ、お仲間の虫たちに運んでもらったのか。さすが、抜け目ないよな」 　万城目日和は腹をかかえた。 「さあ、おまえも武器を出したらどうだ？」 「ふん」 　空を切るように両腕を振る。 　するとその拳には、鋼鉄製の鋭い「爪」が装着されていた。 「古代インドの暗器、バグナク。虎の爪って意味だな。俺はこれが気に入ってるんだ」 　拳をグッと握ると、鋭い先端が飛び出した。 「さあ、行くぜ、ウツロっ――！」 「来い、万城目日和っ――！」 　こうして宿命的な戦いの幕は、ついに切って落とされた――