姫神壱騎(ひめがみ　いっき)とその母・志乃(しの)は、桜の木の下で試合の準備を淡々と進めていた。 　二人とも白装束に着替え、言葉を発してはいない。 　あまりの緊張感、そしてそのやるせなさに、少し離れたところにいるウツロたちは、心を抉られる気持ちだった。 「見てらんねぇぜ。これじゃリアルな時代劇だろ」 　南柾樹(みなみ　まさき)がぼやく。 「確かに、いま俺たちは、世にも気の触れた行為に立ち会っているのかもしれない。だが柾樹、いまさら止めることなどできるとでも？」 　ウツロは神妙な面持ちで返した。 「わかってるって。ったく、いったいこれから、どうなることやら」 　真田龍子(さなだ　りょうこ)と真田虎太郎(さなだ　こたろう)の姉弟は、地面に敷いたマットに正座し、心配そうなまなざしを送っている。 「龍子、虎太郎、もう少し離れたっていいんだぜ？　無理すんなよ」 　万城目日和(まきめ　ひより)は彼らを気づかって話しかけた。 「ありがとう、日和。でも、見届けさせてほしいんだ。これはきっと、決して目を反らしちゃいけないことなんだよ」 「龍子……」 「姉さんの言うとおり、ここで逃げ出してしまっては、僕はきっと、一生後悔すると思うんです」 「虎太郎……」 　彼女は二人の気負い、その覚悟に宝石のような輝きを見た。 　みんながみんな、姫神さんのことを憂いている。 　形は違えど、向きあおうとしている。 　俺もそうしなくては。 　そう考えた。 「――？」 　三千院家一行が座っているほうから、ひとりの少女がとことことやってくる。 　黄緑色のパーカーでフードを頭からかぶり、ボトムは五分丈のスパッツ。 　このような状況にもかかわらず、ハンドポケットでのんきな感じだ。 「雅(みやび)ぃ、やっほ～」 「鬼羅(きら)、来てたんだね」 「いっしょに来いって言われたからね」 「そう……」 　星川雅(ほしかわ　みやび)との初対面ではないやり取りを、ほかの面々はいぶかった。 「雅、この子は……？」 　ウツロは不思議そうにたずねた。 「彼女は北天門院鬼羅(ほくてんもんいん　きら)。陰陽道の名門・北天門院宗家の当主・海羅(かいら)さまの末っ子だよ。そして、わたしたち似嵐家(にがらしけ)とは、親戚どうしでもあるんだ」 「はあ……」 　またもや身内に関する難解な情報に、ウツロはポカンとした。 「あなたがウツロ？　やっほ～」 「……」 　ひょいと手をかざした鬼羅に、ウツロはなんだかイラっとした。 「あなたたちのおばあさま、似嵐雅羅(にがらし　がら)さまは、わたしのおばあさま、北天門院伽羅(ほくてんもんいん　きゃら)の実の妹なんだよ？　聞いてたとおり、自分の家のことについて、何も知らないんだね」 「……」 　複雑だった。 　自分の生い立ち、事情が事情とはいえ。 　この少女の言うとおり、俺は自分の家のことも、その周囲についても、ほとんど何も知らないに近い。 　ウツロはどこか疎外感にも似た感情をいだき、悶々とした。 「しょげちゃってさ。ま、お父さまがポンコツの鏡月(きょうげつ)おじさまだもんね」 「――っ！」 　目にも留まらぬ速さ、まさにそれだった。 　気がついたときには、北天門院鬼羅の眼前で少年がにらみをきかせている。 「父への侮辱は許さない……！」 「……」 　彼女は口に含んでいたガムをぷく～っと膨らませた。 　ぱんっ！ 「……」 「これが爆弾だったら、あなた、死んでたね……」 　にたり、口角をつりあげる。 「ぷはっ、なんちゃってえ！　ごめんごめん、無礼を働いたこと、平に謝るよ。このと～り～」 　ペコリと水平にこうべを垂れた。 「……」 　ウツロは思った。 　この女、俺を試したな？ 　そして、彼女の言うとおり、もしこれが実戦であったのなら…… 　ひょうひょうとしてはいるが、おそるべき実力を隠しているに違いない。 　彼の全身をおぞけが支配した。 「鬼羅、あなた、いま七本桜に所属してるんでしょ？　ずいぶんと出世したじゃん」 　空気を読んだ星川雅が、話題を変えてみせた。 「ま、お父さまから社会勉強として参加させられてるって感じかな。わたし集団行動って嫌いだし？　学校みたいで息苦しい毎日だよ」 「よく言うよね」 「そんなことよりさ、ウツロ。あなた、気をつけたほうがいいよ？」 　北天門院鬼羅は出し抜けに告げた。 「……どういうことかな？」 　キョトンとしてウツロは首をかしげる。 「あなた、狙われてるよ……」 　少女の双眸がギラリと光った。