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第３９話 人首山のつどい
翌日、朽木市 の北西・斑曲輪区 の北に位置する人首山 。
その中腹にある鎮守の森では、御前試合の準備が着々と開始されていた。
「鬼熊童子 ？」
「ええ、かつてこの山に住み、当時打鞍 と呼ばれていた村の民をおそれさせた妖怪の名です。幼子の姿をしてはいるものの、怪力無双で邪悪な風を操る、それはそれはおそるべきあやかしだったのだとか。村の子どもをかどわかしては食らっていたそうですよ？」
百鬼院霊光 と三千院静香 が代わるがわる話している。
あたりには三千院家を守護する手練れの御庭番衆が３０名ほど控えていた。
今回、主のガードをするため、えりにえりすぐられた者たちだった。
「さすれば、どこぞやでこちらの様子をうかがっているのかもしれませんな、その、鬼熊童子が」
「ふふ、霊光さん、おっしゃいますね。聞けば、みずから天下無敵を名乗っていたのだとか。ぜひとも立ち会ってみたいものです」
「はは、それでこそ静香さまかと。剣神の二つ名に錆などつかずでございますな」
「いえ、彼らを見ているとね、年がいもなく、たぎってくるのですよ」
「ふむ、実は、わたくしめも」
森の奥から木の陰をぬうようにして、浅倉喜代蔵 と浅倉卑弥呼 の兄妹がこちらへやってくる。
「静香さま、元帥閣下殿のお出ましですよ？」
「やはり来ましたか、龍影会 」
浅倉兄妹はそそくさと、申し訳ないというしぐさで近づいてきた。
「静香さま～、ごきげんうるわしゅう」
「お久しぶりですね、鹿角元帥 閣下、そして主税頭 殿」
「菓子折りなど用意させていただきましたので、よろしければ」
浅倉卑弥呼はさりげなく大きめの包みを差し出す。
「本日はどのようなご趣向でしょうか？」
百鬼院霊光が探りを入れにかかった。
「趣向などと。静香さまがわざわざ京から下っていらっしゃるということで、総帥閣下からあいさつを仰せつかっただけでございますよ～」
「そうですか、ご苦労なことですね。ところで――」
三千院静香は顔を返して、鋭い眼光を送る。
「あなたがおいでになったということは元帥、刀隠影司 総帥ご自身も、足を運ぶ算段になっているということでしょうか？」
「さあ、それは……わたくしめごときに、総帥のお心をおしはかることなどかないませんので。静香さま、なにとぞ平にご容赦くださいますれば」
「そうですか……」
しらじらしい。
三千院静香と百鬼院霊光は、同様にそう思った。
これにも龍影会のおそるべき策略がひそんでいるに違いない。
決して油断してはならないと、二人はツーカーで示し合わせた。
「では、われわれはすみっこのほうで見学させてもらいますので」
「ここにいらっしゃればよろしいのでは？ 天下の元帥ほどのお方が」
「いやいや、わたしなど静香さまの視界に入るのもおそれおおいことですので」
「はあ……」
こうして浅倉兄妹は、本当に会場のすみっこのほうにはけていった。
「つくづく食えない御仁ですね」
「ああやって組織の中でのしあがってきたのでしょう。気にしないことです、霊光さん。人それぞれですよ。われわれには理解しがたい世界ではありますが」
「左様かと」
＊
「ふん、すかしやがって、偉そうに。何が剣神なんだか。閣下の秘拳を食らって、もう長くもないくせに」
「まあまあ卑弥呼、ああいうやんごとなきお方のことは、俺らみたいな平民にはわからんもんさ。いまに閣下がお見えになって、今度こそとどめを刺されるかもよ？」
「そうなったら見ものだわね、ちししっ！」
「あのイケオジの肉が爆ぜるのはさぞ眼福だろうな、きっひゃ～っ！」
浅倉喜代蔵は襟に仕込んだ高性能マイクに話しかける。
「雛多くん、幽くん、どうだい？ あいつらの気配はするかね？」
「近くにはいません、が……かすかにですが、あのウサギ少年のアルトラのパワーを感じます。動きがあればすぐにお知らせします」
「兄さん、油断はならないわよ？ あのうすぎたない魔女のこと、この場にいるものをまとめて狙っているに違いないんだわ」
「ああ、卑弥呼。返り討ちにする準備は怠るなよ？ いざってときはおまえのサーペンス・アルバムにも活躍してもらうぜ？」
「ふふ、なんだかたぎってくるわねえ」
「閣下がどのタイミングでおでましになるのかはわからんが、いざってときには、な？」
「そうなってくれるのが一番楽なんだけれどねえ」
「悟られるなよ？ 少なくともな」
「ちしっ、ちししっ……！」
「ひひっ、きひひひ……！」
浅倉喜代蔵の考えそうなことである。
あわよくば総帥を亡き者にし、自分がその後釜に座るという魂胆なのだ。
会場のすみっこのほうで、この兄妹はおそるべき青写真にほくそえんでいた。
＊
「ぎひひ、ディオティマさま、モルモットが、あんなにたくさん」
「ふふふ、まだですよバニーハート？ わたしが合図を出すまで待つのです。決してタイミングを間違えてはなりません」
「ぎひ、こころえ、ました」
このようにして、御前試合とは無関係なところで、それぞれの思惑はうごめいているのであった。
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