「いつから来られますか」 「は、はい」 　「これは、採用ってことでしょうか」と改めて聞く勇気もなく、一ノ瀬さんからの質問になんとか応じ、説明を聞く。最後の最後で「事務処理の関係で必要なので、一応頂きますね」と履歴書を受け取ってもらい、面接は終了した。 　あっという間だった。 　と、思っていたけど、お店の外に出た空の色はや薄っすら赤く染まっていた。 　一応、志望動機とか、長所とか短所とか、アピールできるように準備していたんだけど、全く聞かれなかった。 　振り返ると、窓越しに一ノ瀬さんが、にこやかに手を振ってくれていた。慌てて、大きく一礼をし、その場を離れる。 　白いシャツ、赤いエプロン――一ノ瀬さんの今日の恰好は、あのお店の制服だったらしい。かっこよかったな。 　ふと、足を止める。 　結にもお礼言わないとな。一ノ瀬さん、『上から』言われたから、僕のこと引き受けてくれたんだよな。 『灯なら大丈夫だよ』 　わかってはいたけど、そりゃそうか。 　面接なんて形だけだったんだろう。 　あんなにはりきって緊張してたの、滑稽だったろうな、恥ずかしい。 　スマートフォンが震えた。結からのメッセージだった。 「採用おめでとう」 　もう伝わっているらしい。 　おめでとうなんて言われるほど、僕は何もしていない。 　背景に「ありがとう」と描かれたひよこのスタンプをひとつ、送信した。 ＊＊＊ 　部屋に帰るとほぼ同時に、スマートフォンが震えた。 　結からの電話だった。 　バイト先が決まったお祝いをしたいという申し出で、本当は断ってしまいたい気持ちだったけど、紹介してくれたのに、そんな真似もできず、「ありがとう」と応じた。 「採用おめでとう」 　結はすぐに部屋に来た。片手に小さな白い箱を持っている。 「お祝いされるほどのことじゃないよ」 　差し出された白い箱を受け取る。ひんやり冷たい。 「ケーキ、買ってきた」 「わざわざよかったのに」 　 　ケーキなんて久しぶりだ。お皿、あったかな。 　結に中に入ってもらい、ローテーブルの正面にクッションを置く。小さなお皿を持って、僕もテーブルの傍に座った。 　箱の中には、イチゴのショートケーキとチーズケーキ、チョコレートケーキにモンブランが入っていた。 「お、多くない？」 「好みがわからなかったから」 「なんでも嬉しいよ」 　つやつやの、イチゴもチーズケーキの表面もチョコテートのコーティングも栗も、全部きれいだ。 　結から好きなものを選んでもらって、僕はモンブランを選んだ。 　 「疲れた？　顔色悪いけど」 「ううん。ケーキとか、僕が買ってくるべきだなって、反省してた」 「は？　なんで？」 「えと、結へのお礼に」 「別に。俺は本当にただ紹介しただけ――」 「結が紹介してくれたから、採用されたんだよ」 　あ。 　結の言葉、遮ってしまった。 　せっかくお祝いにきてくれた結に対して、僕の態度悪すぎる。 　どんどこ自己嫌悪に陥っていくのがわかる。もう帰ってもらった方がいいかもしれない。 　こんな態度ばっかりとってたら、結に嫌われる。 　嫌われたくない。 「ご、ごめん。僕、勘違いしてて。自分の力でもっと頑張れるんじゃないかって。全部、結にお世話してもらってるのに。恥ずかしい」 　恥ずかしいし、情けないし、お皿の上のモンブランしか見れない。 　ケーキなんて買ってもらえるような価値ないのに。 「ごめん。今日はもう帰ってもらっても」 「灯は自己評価低すぎだと思う」 「え？」 　顔を上げる。結は僕の方をまっすぐに見ていた。 　「泣いてるかと思って、焦った」とほっと息を吐く。 「灯に安心してもらいたくて、『大丈夫』とか言ったけど、面接してくれた人、一ノ瀬さんだっただろ？　厳しい人だからさ」 「そんな、ふうには」 「まだ猫被ってるんだよ。仕事に妥協しない人だよ。俺もバイトに入ったことあるけど、めちゃくちゃ怒られたし」 　結は、眉間に皺を寄せ、拗ねたような口調でそう言った。 「だから、ちゃんと、評価されて採用に至ったんだよ。灯は俺のおかげって言ってくれるけど、俺の発言に影響力なんてひとつもないからね」 　僕に評価されるところなんてないと思うけど。 　もし、一ノ瀬さんがどこかしらそういうところを見つけてくれて、それで採用をもらえたんだとしたら、嬉しい。 　結は、箱にくっついていたプラスチックのスプーンを剥ぎ、僕の方のお皿にひとつ乗せた。 「お疲れ様。おめでとう。くれぐれも、くれぐれも無理しないでね」 「――いろいろ、めんどくさいこと言って、ごめん」 「別に。そういうところも、かわいいと思ってるから」 　わ。 　さらりと言ったくせに、結の顔はみるみる赤くなった。僕も熱い。 　それから急かされるようにケーキを食べた。 　中に入ってるクリームが滑らかで、スポンジはふわふわで、改めて、贅沢な食べ物だなあと思う。 「ありがとう」 　今度は素直に、お礼を言った。