伸ばしっぱなしになっていた髪は、結（ゆい）に切ってもらった。 　買ったばかりの服を着て、洗面台の鏡の前で気合を入れなおす。 　今日は、バイトの面接日だ。 「そんなに緊張しなくても、灯なら大丈夫だよ」 「そりゃ、結からの紹介だから、そうなんだろうけど。だからこそ、迷惑はかけられないよ」 　結の強い希望で、『大野くん』から『結』へ呼び方を変えた。 　まだ慣れないし、呼ぶ度に、にんまりされるので、僕まで照れる。何がそんなに嬉しいんだか。 　首輪が見えないようにタートルネックの首元を引き上げる。 　バイト先には結から、僕がオメガであることは伝えてもらっている。結の親御さんが経営している会社の系列らしい、市内に何店舗もあるカフェのひとつだ。そもそも、オメガを積極的に雇用しているお店らしい。 ――本当は、すぐに結に頼ってしまうのも甘えているように思い、バイト先は自分で捜すつもりだった。 けど、結から止められた。 『近い立場だからこそ、助け合えるし。オメガ以外の従業員も、研修やら試験やらで、しっかり学んでいるから』と、熱心に説得された。 　助け合えるとか学んでいるとかいうのは、結の言葉の濁し加減からして、オメガの発情期関係についてだろうと察しはついた。 　そんなに、オメガが働く場所を見つけることは難しいんだろうか。 　『お前には無理だ。おとなしく甘えておけ』と直接言われたわけではないけど、そういうことだろう。 　現実を突きつけられたようで少し悲しい。 　 「薬は合ってる？」 「うん、ばっちり」 　前みたいな、慢性的な倦怠感や突発的な吐き気、頭痛はなくなった。発情期が近づくと、なんとなくだるさは増すし、そういう悶々とした気持ちになることはあるけど、衝動性は低いし、期間も短い。 　クローゼットの中で、布団や服を頭から被って、適度に自分を慰めつつ、じっと丸まっていれば、落ち着いてくる。 「薬、合ってるみたい」 　結は口を開いた後、また閉じ、それからゆっくり「よかった」と呟いた。何かを言いかけたようだった。 　変な沈黙が続いた。結は俯き、口を引き結んでいる。 　続きを話す気はないようだ。 「あ、じゃあ、行くね」 「うん。頑張って」 「ありがとう」 　最後にもう一度、鏡の中の自分を確認する。 　黒のタートルネック、白いシャツに濃いカーキ色のズボン。『普通の人』に見えるだろうか。選んでくれた結のセンスを信じるしかない。 「行ってきます」 　履歴書に財布、スマートフォンと家の鍵、メモ帳にペン、鞄の中身もチェックし、部屋を後にした。 　扉が閉まる前、結がひらひらと手を振っているのが見えた。 　＊＊＊ 　どうしよう。緊張しすぎて、お腹が痛い。 　お店を通り過ぎては、また戻ってを数回繰り返している。いい加減、いやもう十分に不審者だ。もう一度通り過ぎて、足を止め、俯く。 　怖い。 　僕の交友関係はとても狭い。 　毎日が学校と家の往復で完結しているし、もっと言うなら結と智としか、ほぼ会話をしていない。 　親とさえ――人間関係の基礎さえ築けなかった僕が、接客なんてできるんだろうか。 　『オメガだから』とか全く関係ない。僕自身がダメダメすぎる。 　仕事内容は結から聞いて知っていたのに、今更だろう。 　鞄がじんわり重い。結と一緒に買ったスマートフォンが入っている。バイトするって決めたから、わざわざ時間とお金を割いてもらってまで用意したんだ。 「よし」 　胸の前に手を当て、大きな深呼吸を繰り返す。 　覚悟を決め、お店の方に振り返った。 「あ、鈴木灯さん？」 　お店からひょっこり、長身の男の人が半身を出していた。 　ふわふわの淡い茶色の髪が、風で揺れている。 白いシャツに濃い赤いエプロン、僕の名前を知っていた。背筋がシャキと伸びる。 お店の、僕の面接をしてくれる予定の方だ。 これまでの奇行を見られていたと思うと、一気に顔が熱くなる。 「あ、そ、そうです」 　 　慌てて駆け寄り、頭を下げる。 　恥ずかしくて死にそうだ。 「どうぞ、中へ」 「申し訳ないです」 　案内されるがままに、窓際のテーブル席に着席する。 　店内には丸いテーブルが５つくらい並んでいた。そこまで広くないけど、観葉植物がたくさん置かれていて圧迫感がない。カウンター席もある。その奥がキッチンになっているようだ。 　なんだかいい香りがするし、空気が穏やかだ。流れる音楽も心地よい。素敵な空間だ。 　 「気に入ってもらえましたか？」 「はい。僕、カフェとか来たことなくて、ずっと憧れていたので――」 　言ってから、「あ」と口を抑える。 　カフェ未経験なのに、バイト希望って、なんでだよって話だよね。もう話せば話すほど、自分のダメさが出てくる。 　紹介してくれた結にも申し訳ないし、こんなの紹介されたお店の方にも申し訳ない。 「顔、上げて」 　おそるおそる、声に従う。 　少し垂れた目が、なんとなく結と似ている気がする。けど、結よりずっと、声に抑揚があって優しげだ。 「僕は、一ノ瀬 聡（いちのせ さとし）といいます。このエリアの管理者です」 「はい」 「鈴木さんのことは、上から聞いています」 「は、はい」