「どう？　生莉音ちゃん、可愛(えらし)いやろ。言うちょくけんど、いまん会話、全部まる聞こえやったけん」 『なっ……、やめろちゃマジじ。なにやっちょんちゃ！』 　真っ赤になって言ったあとで、口調と表情をあらためた。 『あ、いや、その、なんかすみません。いろいろお見苦しいところを』 「あ、いえ、全然」 　莉音もあわてて首を振った。突然の展開に、お互いどうしていいかわからない。 『えっと、その、はじめまし……てじゃなくて、おひさしぶりです？　でいいんか？　えっと、俺、達哉ですけど、憶えてます？　かね？』 「あ、はい。莉音です。あの、小さいときに遊んでもらったって。正直、さっきまではうろ覚えで怪しかったんですけど、いまこうしてお顔を見たら、面影(おもかげ)があるのではっきり思い出しました。僕、ひとりっ子だったので、いっぱいいろんな遊び教えてもらって、お兄ちゃんができたみたいで嬉しかったなって」 『いや、全然、全然。なんもない田舎なんで、野山駆け回るぐらいしかできんくて』 　達哉は照れ笑いした。イントネーションは大分(こちら)のものだが、より、標準語に近いかたちで話そうとしてくれているのがわかる。その気遣いがありがたかった。 『なんかまた、こんなふうに話ができるなんて思ってなかったんで嬉しい反面、照れますね。っていうか、うちんおふくろがご迷惑おかけしたみたいで、ほんと申し訳ないっていうか』 「あ、いえ、全然。僕もいろいろお話しできて、とても楽しいです」 「『うちんおふくろ』だって。莉音ちゃんのまえやけんってカッコつけちょんよ、いっちょまえに！」 　莉音の横で、優子がすかさず夫や義父母たちに実況する態で茶々を入れる。達哉は途端に「うるせえ、ババア！」と目を剥き、莉音を気にして気まずそうに口籠もった。 『いや、あの、ほんとすみません。うち、いつもこんな感じで……。引きますよね？』 「いいえ、仲がよさそうで羨ましいです」 　莉音はクスクスと笑った。それを見た達哉の表情が、不意にあらたまった。 『なんか、無神経で申し訳ないです。その、お母さんンこと、聞きました。莉音くんも突然のことで大変だったと思うし、さぞつらかったやろうなって』 「あ、いえ……」 　お悔やみを申し上げますと丁寧に頭を下げられて、莉音も礼を返した。 「ご丁寧にありがとうございます。母が安心できるように、僕も頑張ろうと思います」 　当たり障りのない型に嵌まった返しをながら、莉音は途方に暮れる。なにもかもが中途半端なこの状況で、いったい、なにをどう頑張ればいいというのだろうか。 　莉音のその頭を、優子は自分のほうへ引き寄せた。 「いいんよ、頑張らんで。頑張る必要なんてひとっつんねえん。ただ莉音ちゃんが元気でいてくれて、幸せになってくれたら、お母さんなそれだけで充分やと思うちゃ」 　言いながら、子供にするように頭を撫でる。