「え……、なに？　恋人、って言った？　こん人が？」 　完全に意表を突かれた様子の達哉に、莉音は何度も大きく頭を振った。 「そうです。僕がお付き合いしてるのは、あのモデルさんのほうじゃなくて、ここにいるアルフさんなんです」 　達哉は茫然とした顔で莉音を見、つづいてヴィンセントに目を向けた。 「ホテルの帝王、が莉音くんの……？」 　なにやら妙な異名になってしまっているが、だれもツッコむ者がいない。莉音は、緊張に身を硬張(こわば)らせながら達哉の様子を窺った。 「莉音、いったい……」 　ヴィンセントがなおも、事情が呑みこめずに困惑の表情を浮かべる。そんなヴィンセントを見て、達哉は納得がいかなそうに口を開いた。 「あんた――そこの帝王、ほんとに莉音くんの恋人なのか？」 「そうだが」 　おかしな呼び名に眉を顰(ひそ)めつつも、ヴィンセントは応じた。 「やったら、いまさらなんや！　さんざん莉音くんを放置しち心細い思いをさせた挙げ句、いきなり登場したかち思やあ、正義面で庇うふりなんかしち。そもそも、あん記事はなんちゃ！　莉音くんがおらんのぅいいことに、余所んおなごに現(うつつ)ぅ抜かしちょったんやねえんか？」 「それは違う。あの記事に関しては誤りがある。私には、莉音ただひとりしかいない」 　ヴィンセントは、莉音の肩を抱きながら毅然と応えた。 「だがしかし、君が私を疑うのももっともだと思う。莉音を長らく独りにしたまま、あんなゴシップで世間を騒がせてしまった。だから今日は、その不始末を清算して、あらためてこの先も莉音とともに歩むことを誓うために来た」 「アルフさん……」 　茫然と呟いた莉音に、ヴィンセントは遅くなってすまない、と申し訳なさそうに言った。 「……あん記事は、本当にガセなんか？」 「本当だ。彼女は、親しい友人のひとりにすぎない。彼女にとっての私も、友人以外のなにものでもないと断言できる。彼女は、私と莉音のことを応援してくれている。あの記事の写真は、彼女が私にエールを送ってくれた際の一部が切り取られたものにすぎない」 　ヴィンセントの言葉にじっと耳を傾けていた達哉は、不意に莉音に視線を移した。 「莉音くんな、いまん言葉、どう受け取るん？　言い訳か、誤魔化しか、真実か」 　訊かれて、莉音はおずおずと答えた。 「あの、本当、だと思います。アルフさんは僕に、嘘をついたりはしないと思うので。出逢ってからずっと、誠実に僕と向き合ってくれた人だから。それに、もしこんなことで誤魔化すような人なら、起ち上げた会社をここまで成長させて、成功することはなかったはずでしょう？」 　莉音を見据えていた達哉の視線が、ふたたびヴィンセントに戻った。 「さっき俺が殴りかかったとき、あんた、莉音くんを庇うち自分がまえに出ちょったけど、あんまま俺が動きゅ止めんで拳ぅ振り下ろしちょったら、どげえするつもりやったんだ？」 「どうもしない。あのまま受け止めていた。私のせいで莉音を傷つけるわけにはいかない」 「アルフさんっ」 　ヴィンセントの泰然とした態度に変化はなかった。 「そもそも、不始末の清算の中には、そういうことも含まれると覚悟のうえでここに来た。もっとも、想定していた相手は君ではなかったが」 　それはつまり、彼は祖父に殴られる覚悟をしていたということなのだろう。 　思わず不安になってヴィンセントに縋ったが、それを聞いた達哉の瞳から険がとれた。 「……わかった」 　小さく息をついて、達哉は言った。 「どうやら、俺ん勘違いやったんごたるけん、お邪魔虫はこれで退散っちゅうことにするわ。あとは(あたあ)おふたりで、どうぞごゆっくり。あ、でも、あんたに殴りかかったこたあ謝らんけんね」 　大事な恋人につらい思いをさせた罰だと達哉は言い放った。 「そんじゃ莉音くん、俺、先戻っちょんね」 「あ、達哉さん！」 　クルリと背中を向けた達哉は、後ろ手にヒラヒラと手を振ってレストランのほうへ戻っていった。