１ 　丘をくだり、湖水を渡り、風が吹き抜けた。木々の葉が激しく揺れる。 　その直後、すべてが静寂に包まれた。 　木々の葉鳴りが収まり、広々とした青空を流れる雲さえピタリと動きを止める。 　ハンチング帽をかぶったカイトはあわてて手帳を閉じた。宿無しの身には大切な鉛筆を挟み、肩掛けの布かばんへ乱暴に突っ込む。 　牧草地を転げながらくだり、ふたたび動き出した雲の流れを目で追う。 （あっちが北だっけ？　いや、東？　どこも同じ景色なんだよな……ッ！） 　悪態をつきながら走り続ける。雲のようすも観察した。 　どこまでも続く丘陵は青々とした草に覆われ、高く低く折り重なっている。澄んだ青空は、一見すれば牧歌的だ。しかし、そうとばかりはいえない。 　自然美溢れる光景には、ひとびとの生活を脅かすほどの異常気象が潜んでいる。秋にだけ起こる『メイプルストーム』だ。 　カイトがそれを知り、独学で調べ始めてから二年が経った。 　見知らぬ土地、見知らぬ人々、見知らぬ風習。　 　ここに来るまでは、二十八歳の佐藤（さとう）海斗（かいと）として、民間気象会社で気象予報士の職についていた。お天気キャスターではなく、各所から流れてくるデータを取りまとめる仕事だ。 　日本生まれの日本育ち。大学で大気科学を学び、予報士の職についてからは、毎日毎日、満員電車に揺られて通勤する社会人のひとりになった。退屈なぐらいに平和な日常が、今も恋しい。だから、その暮らしが一変した日のことを覚えている。 　予報通りに雨が降った夜、駅から家に帰るたった八分の道のりの、ちょうど半分のところ。予感めいたものがあったとすれば、『ところにより雷』の予報が出ていたことぐらいだろう。 　そして、雷鳴と稲光の発生は同時だった。 　凄まじい衝撃がカイトの身体を貫き、黒い傘が飛んでいくのを見ながら気を失った。 　黒。なにもかもを飲み込んでしまうような闇の色。 そのなかで意識が途絶え、気絶から目覚めたときも真っ黒だった。 　はじめは死んだと思い、次に昏睡状態だと思い、最終的にはもうろうとしたまま、寝たり起きたりをくりかえしていると気づいた。 　どこからともなく差し込む細い光がまぶたに当たり、朝が来て、夜が来て、また朝が来るのがわかる。その規則正しさに、カイトは生きていることを実感した。 　生きているなら、生きのびたいと思うのが人間だ。 「どっちから、吹いてる……。どっちだ」 　黒髪を隠すハンチングを前後ろにして、揺れる木々の動きと雲の流れを必死になって確かめた。『メイプルストーム』とはその名通り、メイプルの葉を巻き上げる突風だ。ただし、風流なものではない。凶器と化した葉によって服や肌がズタズタに切り裂かれ、運が悪ければ命を落とすこともある異常気象だ。発生を予測する方法はなく、建物や屋根のある囲いのなかでやり過ごすしかない。 　一方で、カイトは昔ながらの観天望気の知識を応用し、発生をその場で察知できるようにはなっていた。勝率は七割だ。 　空と風を見る以外にやることがない生活ゆえの収穫だった。 　ここはダンブレイスという土地で、アバロニア国の南に位置する。そして、アバロニアは、グランブリテン連合王国を構成する地域のひとつで、ブリテン島の北部にある。 　つまり、カイトの知っている世界ではない。時代的には産業革命の起こるころ、ビクトリア朝時代あたりのイギリスによく似た別世界、いわゆる『異世界』だ。 　雨の夜、落雷で即死した佐藤海斗は、この世界に召喚された。ただ、髪と瞳が黒いというだけが理由で。 　なにが、どうなったのかは、よくわからない。 　規則正しい光がまぶたに当たる、薄暗い石造りの部屋で、カイトは黒ずくめの集団に取り囲まれていた。四方八方から浴びせられる英語は吐き気をもよおすほどに不快で、ただ死にたくないと願う日々だった気がする。もうろうとする意識の片隅で感じていたのは、黒い闇と白い光が入れ替わるさまだ。 　気がつけば、ボロ布にくるまれ、道端に捨てられていた。心あるひとに拾われ、納屋で看病を受けたが、三日すれば別の場所に移される。文字通りのたらい回しだった。 　理由がわかったのは、体力が戻り、彼らが話す英語を聞き取れるようになってからだ。 　この世界には不思議な力が存在していて、『魔女』や『魔道士』が信じられている。その邪悪で不吉な存在の象徴が黒い髪と黒い瞳だった。 　邪険に扱えばあとがこわいと、三日ほどは軒下や納屋の隅を貸してくれるが、それ以上は許されない。 最低限の施しを受けながら、カイトは宿無し生活でなんとか命を繋いできた。 　つらくなることも悲しくなることもあったが、そもそもが脳天気な楽天家だ。就職活動では、短所反転の長所アピールとして『切り替えの速さ』を訴えたぐらいだから、冬の寒さをしのげれば、空の研究だけをしていられる生活も悪くない。 　そのうちに幸運が巡ってきて、森の小さな家を手に入れる日も来ると考えているぐらいだ。 「……あっちが北か」 　宙を見つめていると、遠くに舞うものが見えた。鳥のような、雪のような、風に乗った動きをする。 　風に巻かれたメイプルの葉だと気づき、カイトはその場を逃げ出した。左にそれたのは、林が近いからだ。メイプルストームをやり過ごすための横穴がある。 　そのとき、視界の端に小ぎれいな衣服が横切った。めったに見かけることのない高級貴族の装いだ。いつもなら関わり合いにならないようにするのだが、メイプルストームの近づいている現状では無視できなかった。 「おぉーい！」 　大声を張りあげて腕を振りまわす。カイトはぴょんぴょん飛び跳ねながら丘をくだった。 「そっちはダメだ！　ストームが来る！」 　息せき切って声をかける。身振り手振りで来た道を戻るように伝えたが、四人の男たちは怪訝そうな表情で足を止めるだけだ。 「服も身体もズタボロになっていいんなら、好きにしろよ！　おれは言ったからな！」 　捨て台詞を怒鳴り散らし、その場を離れる。一刻の猶予もなかった。 　だれからも信用されないことはわかっていた。二年間の宿無し生活で衣服はボロボロ、髪も伸び放題。ヒゲだって、ろくに剃れていない。黒い髪や黒い瞳以前の問題だ。 　それでも腹が立った。一緒に走ってくれさえすれば、直撃をまぬがれる。 　カイトは大きく息を吸い込んだ。もう一度、彼らを呼び寄せようと振り向く。 「止まらなくていい！」 　集団のなかから抜け出た長身の男が手を振った。カイトの呼びかけに応え、一目散に駆けてくる。瞬間、カイトの胸に熱いものが込み上げた。この二年間で初めて、自分の言葉がまっすぐ届いたからだ。 「ハロルドさま！」 「お待ちください！」 「そのような戯れ言に……ッ」 　残された男たちがくちぐちに非難の声をあげる。 「ここは、彼を信用しよう！」 　明瞭な声がメイプルストーム直前の晴れ渡った空に響いた。 　人影がカイトの隣に並んだ。金色の髪が跳ねるたび、キラキラと輝く。背は高く、足が長い分だけ走るのも速い。 　三人の取り巻きたちも駆け出し、追われた兎のような勢いで追いかけてくる。 　カイトはまっすぐに林を見つめた。少しも気をゆるめずに声を張りあげる。 「あの木の向こうまで走れ！」 　背後では笛を吹くような風の音が聞こえはじめていた。