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第1話
春の風が、通い慣れた通学路を撫でていく。
十年前と変わらない桜並木。けれど、そこを歩く自分だけが、どこか取り残されている気がした。
朝比奈 晴 は、久しぶりに戻ってきた地元の景色を見上げ、苦笑を浮かべる。夢を追って飛び出したあの日から、もう十年。
ひとつも思い描いた通りにはいかなかった。
「……帰ってきちゃったな」
ぽつりとつぶやいた声が、風に流される。
そのときだった。
カラン、と自転車のスタンドが立てられる音がして、晴がふと顔を上げる。
そこには通っていた高校があって、教員用通用口から出てきた男と、ばっちり目が合った。
「……あれ」
男が眉をひそめ、驚いたように声を漏らす。
黒縁眼鏡、ジャケットにチノパン。
真面目そうな教師姿のその男にどこか覚えがあった。
「……陽一？」
思わず名前を呼んでいた。
その男──瀬戸 陽一は目を見開き、数秒の沈黙ののち、ふっと微笑んだ。
「……おかえり、晴」
変わらない、優しい笑み。
ふっと肩から力が抜けた。
◇
「久しぶりだな……何年ぶりだっけ」
「十年。卒業してから一度も会ってない」
ふたりは、学校近くの喫茶店に腰を下ろしていた。
懐かしさの残る、レトロな内装。テーブルの上には、ふたつのカップから立ち上る湯気。
晴はスプーンでそっとコーヒーをかき混ぜながら、陽一の横顔を見つめた。
成長しても変わらない穏やかな目元。
けれど、大人の落ち着きを纏った彼は、あの頃よりもずっと遠くにいるような気がしてならない。
「教師になったんだな、陽一が」
「うん。晴は東京にいたんだよね？ そっちはどう？」
「ああ、まあまあ。……でも、うまくはいかなかった」
晴は苦笑して、カップを口に運ぶ。
「演劇やってたんだ。俳優を目指して。でも……オーディション落ちまくって、バイトばっか。結局、役も取れずに二十代後半って……なんかもう、情けなくて、限界だったんだよな」
陽一は黙って、晴の言葉に耳を傾けていた。その静けさが心地よくもあり、胸を締めつける。
「親にも顔合わせづらくてさ、実家じゃなくてビジホに泊まってる。少しの間、ここにいるつもりなんだけど……」
沈黙が落ちる。ふたりの間に流れる時間が、ゆっくりと過去を撫でるようだった。
「ねえ、晴」
陽一がぽつりとつぶやく。
「ずっと、君のことが気になってたんだ」
カップを持つ手が、ぴたりと止まる。
「……なにそれ」
笑おうとした。でも、喉の奥が詰まって、言葉がうまく出てこなかった。
しかし、陽一は何も言うこと無く、どこか寂しげに微笑むと俯いた。
どういうことなんだよ、それ。
ずっと、一緒にいた。
高校生の頃、となりを見ればそこに在ったのに、今更気になっていた、だなんて。
少しドキッとした胸。
何も気づかなかったかのように、コーヒーを一口飲んだ。
「よかったら、ちょっと寄ってく？」
会計を済ませたあと、陽一がふとそう言った。
「ん？ どこに？」
「学校。……夜の校舎って、ちょっと特別だろ」
晴は一瞬驚いた顔をしたあと、ふっと笑う。
「相変わらず変わってないな。昔から、そういうの好きだった」
「変わってないのは、お互い様じゃない？」
そう言って歩き出した陽一の背を、晴は少しの間だけ見つめた。十年分の距離を、いま、ほんの少しずつ縮めている気がした。
◇
夜の校舎は、静かだった。
教室の扉をそっと開け、ふたりで中に入る。昼間は生徒の声でにぎやかだったであろう場所が、いまは息を潜めるようにそこにあった。
「懐かしいな。こういう教室の匂い」
「だろ。毎日ここで、子どもたちと戦ってる」
陽一は笑いながら、教師用の机に腰を下ろす。晴は窓際の席に座り、カーテン越しに見える夜空をぼんやりと眺めた。
「……ここでさ、俺らも、いろいろ話したよな。放課後、残って」
「進路とか、恋とか、くだらないこととか」
「恋は……」
「ん？」
陽一は何か言いかけて、少しだけ視線を逸らした。
晴は静かにその顔を見つめる。
「あ、そういえば、お前、彼女は？」
「……いないよ」
「え、そうなの？」
静かで、落ち着いた、しかしどこか不安も感じる空気に、晴は我慢できず茶化すように適当な話を振ったのだが、陽一の表情に少し影が落ちる。
そして、陽一に彼女がいないことにホッとした。
「うん。作る気もない」
「え……なんで？ なんで作んないの？」
「……うん」
忘れかけていた感情が、顔を出し始める。
彼女を作る気がないって、それは、恋人自体いらないということなのだろうか。
「うん、じゃ、わかんねえって」
「あー……好きな人が、いるからだよ」
「好きな人……？」
どうやら、違うらしい。
晴はツキンと痛む胸を無視して、へらっと笑う。
「俺の、知ってる人？」
「うん」
「え、じゃあ高校の同級生かな。なあ、もっとヒント──」
「晴」
痛む胸に蓋をして話していれば、名前を呼ばれて言葉を遮られる。
陽一に目を向けると、いつになく真剣な瞳をしていた。
「……俺、卒業式の時、晴に言いたいことがあったんだ」
沈黙。
教室の時計の秒針の音が、やけに大きく響いていた。
そして、晴は忘れようとしていたことを思い出す。
自分自身も、卒業式の時、陽一に伝えたいことがあったことを。
「好きだったんだ、晴」
陽一の声が、夜の空気を震わせた。
晴は、目を伏せた。
言葉がすぐには出てこなかった。けれど、胸の奥が、確かに熱くなって──
「俺も、伝えたかったことがある」
「うん」
「……っ、俺も、お前のことが──」
言い終わる前に、陽一が立ち上がって、晴のもとへと歩み寄る。
そっと頬に手が伸びて──。
ふたりの影が、ゆっくりと重なった。
頬に触れた陽一の手は、少しだけ冷たかった。
けれど、その指先には、迷いと、懐かしさと、確かな熱が宿っていた。
唇が触れ合うのは、ほんの一瞬。
けれどその一瞬で、十年の空白が埋まっていくような気がした。
晴は目を閉じた。
胸の奥にこぼれ落ちそうな言葉を飲み込みながら、陽一のぬくもりに身を預ける。
「……こんなふうに、触れられる日が来るなんて思ってなかった」
陽一の声はかすかに震えていた。
「ずっと、あのときのままだった。あの卒業式の日から、君だけが、ずっと」
「……俺も、だよ。ずっと、この想いに蓋をしてた。だって……伝わると思ってなかったから。けど、それでも、ダメだな。こうして会ってしまうと、やっぱり……好きみたいだ」
「……晴……」
再び唇が重なった。
淡く触れるだけのはずが、ひとたび味わってしまえば、もう止められなかった。
舌先が、呼吸の隙間を縫うように触れ合い、ぬるく濡れた吐息が絡み合う。
陽一の手が、晴の背を抱き寄せた瞬間、机の上に座る身体がわずかに跳ねる。
引き寄せられ、ふたりの胸が重なると、肌越しに心臓の鼓動が伝わってくる。
その音だけで、体が熱を持ちはじめた。
ボタンにかかった指が、ゆっくりと動く。
カチリと外れるたび、空気が肌に落ち、そしてすぐに、陽一の指先があとをなぞる。
指の腹が鎖骨をすべり、少しだけ服の隙間を押し広げると、晴の唇から小さな吐息がこぼれた。
「……ここ、学校なのに……」
かすれるような声。けれど、その声すら、どこか期待に濡れていた。
「……誰もいないよ」
耳元に落ちたその言葉に、晴の全身がふるえた。
吐息がかかる距離で囁かれたその低さが、背筋をぞくりとさせる。
こんな場所で、と思っても……陽一に触れられていると、それだけで、全てが許されてしまいそうだった。
言葉で何度伝えようとしても伝わらなかった想い。
それが今は、熱に変わって、皮膚の奥へと染みこんでいく。
唇、首筋、鎖骨……軽く触れるだけなのに、そこが自分の弱い場所だと知られているみたいで、背中がきゅっと反応する。
指先が肌をなぞるたびに、そこから熱が滲んで、じんじんと痺れるようだった。
静かな夜の校舎で、響くのはふたりの息遣いと、衣擦れの微かな音だけ。
そのどれもが、やけに甘く、湿度を帯びて感じられた。
触れられるたび、体が勝手に受け入れてしまう。
求めていたのはぬくもりなのか、慰めなのか、それすらもう分からない。
──やっと、伝わった
陽一の目に浮かんだ涙が、晴の瞳から零れる涙が、月明かりにキラリと光った。
◇
窓の外が、うっすらと明るくなり始めていた。
教室に射し込むほんのりとした朝の光が、ふたりの影をやさしくなぞっていく。
気がつけば、朝を迎えていた。
晴はシャツのボタンをかけながら、陽一の横顔を盗み見る。
髪が少し乱れていて、まぶたの端が赤く染まっている。けれどその姿は、どこか満ち足りていて、懐かしさすら感じた。
「……昔も、こうやって隣に座ってたよな」
晴がぽつりと呟くと、陽一も微笑みを浮かべた。
「ああ。机をふたつくっつけて、教科書そっちのけで喋ってた」
「先生に怒られて、笑いながら逃げたっけ」
「……戻れたらいいのにな、あの頃に」
陽一の言葉に、晴は首を横に振る。
「戻らなくていいよ。……俺たち、やっと今、ちゃんと伝えられたんだから」
陽一がふと目を伏せた。
その横顔を見つめながら、晴は意を決したように言葉をつなぐ。
「俺、一度、東京に戻るよ」
「……え？」
「もう一度だけ、挑戦してみる」
小さな沈黙が落ちる。
けれどそれは、不安ではなく、あたたかな余白だった。
「……じゃあ、さ」
陽一は、まっすぐに晴を見つめる。
「次帰ってくる時は、ちゃんと連絡してよ。──迎えに行くから」
「……うん」
ふたりは並んで立ち、窓の外を見つめた。
少しずつ目覚めていく街。始まりの予感を告げる空。
朝日が、ふたりの顔を照らした。
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