朝起きると、九月十二日だった。 　当たり前だ、昨日は九月十一日だったのだから。九月十一日が終われば、九月十二日がやってくる。 　学校に行きたくなかった。 　今日はきっと、桜が狂い咲きしている。 　それを見て、ユズルのことを思い出したくなかった。 　夏休み中も、新学期が始まってからも、一度もあのトイレには行っていなかった。ずっと、考えないようにしていた。 　通学路を俯いて歩いた。学校に近づく。校門前、見上げれば、見事な桜が咲いているはずだ。 　だけど、僕はおかしいと気づいた。 　誰も、学校の前で騒いでいなかった。花びらも、一枚も落ちていない。 　僕は顔を上げた。 　桜は、咲いていなかった。当たり前のような顔で葉を茂らせる桜の木を、僕は呆然と見つめていた。登校する生徒たちは、何も気にしないで、何も気づかずに挨拶をしながら校門をくぐっている。 　校門の前、一人の生徒が僕と同じように桜を見上げていた。 　野宮だった。 　彼は、何かを考えこむような眼で、葉のしげった桜を見つめていた。僕はそんな野宮を見つめていた。 　やがて、野宮がこちらを見た。僕は俯いて目を逸らした。そのまま、野宮の横を通り過ぎる。 　声が聞こえた。 「今年は咲かないんだな」 　僕は振り返った。野宮がこちらを見つめている。 　僕に言ったんだ。 　野宮が、僕に話しかけている。 「桜が、今年は咲いてない」 　そして続けた。 「毎年あんなに狂い咲きしているのに。それで、あんなに大騒ぎして喜んでるのに、今年は咲いてないことに、誰も気づかないなんて、ひどい話だ」 「野宮――くん」 「野宮でいい」 「いや、それは、さすがに」 「どうして」 「いや、だって」 「同じクラスなんだから、いいだろ。それに、田岡は気づいたんだろ、桜が咲いてないって」 　野宮が、普通に僕と話している。 　なんとか返事をしながらも、僕は現実が信じられない。 　野宮が好きだった。野宮に恋をしていた。そして僕は、野宮を憎んでいた。 　そんな僕が野宮と話して感じるのは――野宮が目の前にいるなあ、ということだった。唇と喉が動いて声が出て、それが僕の耳に届いている。僕に話しかけている。野宮が。 　生身の、生きている人間。野宮も、生きているんだなあ。そう思った。馬鹿みたいだ。 「あのさ、野宮くん、僕――」 　僕が言いかけたとき、ふらっと野宮の体が傾いて、崩れるようにその場に倒れこんだ。 「野宮！」 　慌てて駆け寄って、僕は野宮を抱き起す。野宮は眠っているかのような顔で、ぐったりと体を僕に預けた。 　僕は慌てて周囲を見回して、誰かに助けを呼ぼうとするけれど、校門の前、まだ登校時間も過ぎていないはずなのに、誰もいない。 　体を揺すっても、起きる気配がない。 「野宮……？」 　僕が恐る恐る語りかける。 　やがて、野宮は目を開けた。 「だい、大丈夫かよ」 　ぼんやりと目覚めた野宮は、寝ぼけているように周囲を見回し、急に僕の腕を掴んで、そのままぐいっと立ち上がり歩き出した。引っ張られる僕の、なにすんだよ、という声を無視して、野宮は歩き続ける。 「どうしたんだよ、なあ、痛いって」 　僕が言うと、　野宮はあっさりと手を離した。そして振り返って言った。 「こっちへ来て」 　その野宮は、僕の知ってる野宮じゃなかった。 　野宮は、こんな優しい顔をしない。 　野宮は、こんな声でしゃべらない。 　野宮は、僕にこんな風に接しない。 　野宮が向かう先がどこだか分かって、僕は謎が解けた。 「――ユズル？」 　僕は野宮に話しかける。野宮が振り返って、優しく僕に微笑みかけた。 　トイレにたどり着くと、野宮――いや、ユズルは言った。 「やっぱり、ここが落ち着くね。情けない話だけど」 　表情筋の使い方が違うのだろうか、同じ造形のはずなのに、野宮は本当に野宮じゃないみたいだった。 　彼は微笑んで言った。 「やっと会えた」 「ユズル……」 「今日は特別な日だから、僕には、少しだけ力があるんだ」 　そう言うと、窓の桟に手をかけてあの桜の木を見上げた。 「いつもは桜を咲かせていたけど、今年は違うことがしたかった」 　窓の外の、咲いていない桜。 「充に会いたくて」 　そう言うと、ユズルはがばりと抱きついてくる。 「え、ちょ、何」 　ユズルは僕を抱きしめたまま後頭部に手を回して、髪の毛の中に手を入れてぐしゃぐしゃとかき混ぜる。 「こんなことしたの初めてだけど、うまくいって良かった」 　僕は抱きしめられて、その体温をしっかりと感じていた。それは誰の体温なのだろう。ユズルの？　それとも、野宮の？ 　僕は言う。 「なんで……」 「？」 「なんで、よりによって、野宮なんだよ」 　それを聞くと、ユズルは僕から体を離し、笑った。 「じゃあ、他のやつが良かった？」 　その、勝ち誇ったような表情。得意げなのに、優しさを感じるその顔。 　ユズルは、こんな顔で笑うんだ。 「だって、本当は触りたかったんだろ？　こいつに」 　そう言いながら、もう一度、ユズルが僕を抱きしめる。そして言う。 「僕も充に会いたかった。だから、これって一石二鳥だろ」 「う、うん」 　僕はゆっくりとユズルの背中に手を回し、おずおずとその体を抱きしめた。しっかりと筋肉のついたその体は、見た目よりも中身がぎゅっと詰まっていて、僕は感動し声を漏らす。 「おぉ……」 「なんだよ、その声」 「あっ、いや、ごめん」 「なあ、充」 「――何？」 「僕は、ヒーローなんかじゃないよ」 　ユズルは、一層強く僕を抱きしめた。 「僕は、充と一緒だ。それだけ、言いたくて」 　僕も、ユズルを抱き返す。 「わかった。ありがとう」 　ユズルが少し体を離し、その顔をゆっくりと僕に近づけた。僕は驚いたが、彼が何をしようとしているのか分かって、ゆっくり目を閉じた。唇に、柔らかなものが重なった。しばらく、そうしていた。 「もうそろそろ、限界みたいだ」 　ユズルは唇を離し言う。 「でも、もう十分。ああ、ようやく僕も、自由になれるかも」 　ユズルは安堵したように言い、 「じゃあね」 　いつものようにそう告げて、野宮の中から――いや、このトイレからも、いなくなった。