律(りつ)と相合い傘で帰った日から、二日間ほど雨が続いた。雪の降る地域なら積雪するだろうと思うような冷たい雨だった。 　やっと晴れた今日、コンビニに置きっぱなしの自転車を取りに行き、修理してもらおうと思っていた。 　けれど、数日間自宅マンションの工事が行われることになっている。きっと落ち着かないと思うから、学校の図書館で課題をやってから帰ることにした。 　移動の途中、テニスコートを見るとテニス部が部活をやっていた。後輩たちよ頑張れーと、心の中でエールを送りつつ図書室へ向かう。 　終わらせないといけない課題はあるけど、先に借りたい本を探すことにした。 　友達に勧められたライトノベルで、異世界転生冒険の話だ。タイトルは「転生して魔王になったけど、勇者たちが怖すぎる件」読み始めたらすっかりハマってしまった。 　借りたい本を見つけ手を伸ばすけど、残念ながら平均身長よりも小柄なおれの手はその本に届かない。 　つま先立ちになり頑張っていると、すっと上から手が出てきて難なく本を取り出すと、はいどうぞと手渡された。 「先輩その本好きなんですか？」 　声のした方に視線を向けると、そこには部活動中のはずの律が立っていた。 　おれより頭ひとつ分背の高い律なら、本棚の一番高いところにも容易に手が届くだろう。男としてちょっと悔しかったけど、素直に例を言った。 「ありがとう、助かったよ」 「いえ、先輩のお役に立てて嬉しいです」 「でもなんでここに？　部活中だろ？」 　さっきここに来る途中で、テニス部が試合形式の練習をしているのが見えた。ダブルスならペアもいるし、部活を抜け出してきたのなら迷惑がかかってしまう。 　おれは、先輩として忠告する意味も込めて問いかけたのに、律はどこ吹く風といった感じだ。 「廊下を歩いてる先輩を見かけたので、今日の練習はキリの良いところで終わらせてきました」 「は？　だめだろ、そんな勝手なことして」 「大丈夫です。──先輩、僕もそのシリーズ好きなんですよ」 　律はニッコリと微笑むと、おれの問いかけから話をそらすように、話題を変えた。 　うーん、この笑顔におれは弱いんだよなぁ。まぁ、優等生の律が大丈夫だというのなら大丈夫なのだろう。 　幼い頃から知っている律に甘い自覚はある。おれも大概だなーと思いつつ、部活動の追求はそこでやめた。 　その後おれと律は黙々と課題を進めていた。 　ここは図書室だから私語は慎まなければならない。 　集中して課題をやっていると、すぐ近くに気配を感じて顔をあげた。 　──！！ 　うわ、びっくりした。イケメンがおれの視界いっぱいに広がっている。 　眩しすぎて直視できないっての。 　バクバクと高鳴る心臓をごまかすように、急いでノートなどをバッグに押し込んだ。 「もう帰るかな！　律、お前も気をつけて帰れよ！」 　ガタガタっと立ち上がり、急いでその場から去ろうとしたら、腕をガシッと掴まれた。 「先輩、何急いでるんですか。一緒に帰りましょうよ」 「いや、一人で帰れるし」 「でも先輩、自転車まだコンビニに置きっぱなしでしょ？　そこまで送ります」 　そうだ。雨が続いてしまったから、空気の抜けた自転車はまだコンビニに置きっぱなしだ。 　駅から歩いて帰れないわけでもないし、律の一緒に帰ろうというお誘いを断ることはできる。 　けど、目の前でくーんと耳を垂らしている律を見ると、断るのがしのびなくなってしまった。 　 「わ、わかった。……帰るか」 　おれは、なぜか熱を帯びた顔に気付かれないように、律よりも先を歩いて図書室をあとにした。 ◇ 　はじめは、なんのことはない、ただの偶然だと思っていた。 　次第に、律がおれ相手に予行練習をしているのだと思った。 　そんな日が続き、今はこの状況だ。 　おれと律は帰りの電車に揺られている。 　そしておれは、律に守られるように、ドア側に押しやられている。 　いやまて。たしかにおれはさっきバランスを崩したよ？　律に支えてもらったよ？ 　だからって、おれをドア側に立たせて、まるで壁ドンのような形でおれを守らなくても良くないか？ 「なぁ、律？　そこまで忠実に胸キュンシチュを再現しなくてもいいんだぞ？」 「何言ってんですか。また先輩がふらついたら困るので、僕が守ります」 「だーかーらー！　好きな子相手にやってやれと言ってるだろ？」 　おれは、頭ひとつ分背の高い律を見上げるようにしながら訴えるけど、律は急におれから顔を背けた。 　ほら、本当は嫌がってんじゃないか。 　律の態度に申し訳なくなって、律から離れようとしたら、おれにしか聞こえないような小さい声が聞こえてきた。 「上目遣いとか、可愛すぎます」 「はっ？」 　おれは、律が何を言っているのか全く理解が出来ずに、普通の音量で聞き返してしまった。 「いえ、なんでもないです。気にしないでください」 　率は顔を背けたままで返事をするから、きっと、これも練習なのかもしれないとおれは思った。 　好きな女の子の可愛いところを褒めてあげたい練習。でも相手がおれだから間違えたって思っちゃったんだろうな。 　でもおれは、律に恋愛相談を受けたあの日から、何重にも鍵をかけたはずの心の扉が、少しずつずれ始めているような気がした。