――市役所での会議、予定よりも延びすぎだろ……。 　今にも雪が降り出しそうな暗雲の下、及川聖は自身のデスクのある建物・市教育庁の敷地内に車を駐車させて駆け足で玄関口へ向かう。到底、教育委員会管轄の人間とは思えない派手な銀髪をふわふわと揺らしながら、しかし額は焦りに汗を浮かべている。その日、及川には来客の予定があった。 　――昼飯も食べさせてもらえねえの。ほんと、どうかしてるわ。 　及川は午前十時に始まった会議が午後一時より少し前に終了したことへ大層不満を抱いていた。来客は午後二時の予定だ。そもそも、午前中に始まった会議が正午までに終わらないことの意味がわからなかったし、大した内容でもない――大体が前年度の報告をなぞるような形骸化した――議題をだらだら話し合うだけの会議に意味を見出せなかった。だが、これも公務員の、しかも中間管理職にとっては欠かせない業務であることも理解している。だが、こちらにもこちらの都合があるのだ。 　ほぼ空になっていた茶筒の中身を庁舎への帰路で買い足し、来客に備えて準備をして――という段取りをしている間にあっという間に時間は過ぎるのだ。及川が庁舎の玄関へ辿り着いたときには既に時計の針は二時の十分前を指していた。 　もしかしたら既に客が到着している可能性もある――と心配になりながら玄関の扉を引くと、庁舎内地図の目の前で五十代ほどの容姿の、小綺麗な格好をした女性がまじまじと地図を眺めているのを見つけた。及川はその女性が自分の客なのではないかと直感する。 　教育庁舎への来客は少なくもないが多くもない。しかも大体が教育委員会関係の人間か役所の人間のため、どこにどの管轄の部屋があるのか把握している場合がほとんどなのだ。だが、その女性はどこへ行くべきか明らかに迷っている。そのようにどこへ行くべきかわかっていない完全に外部の人間は大体、及川もしくは及川が課長を務める部署の来客者であることが多い。 「――もしかして、野田(のだ)さんでしょうか」 　及川が女性の背中から声をかけると、肩をびくりと揺らして振り返る。その両腕には新生児よりも少し大きいくらいの風呂敷で包まれた荷物が抱き抱えられていた。女性は及川の存在に気づいていなかった様子で驚いた表情を見せるが、やがてその表情が少し、というよりもかなり、訝しげなものに変化する。 「……そうですが……」 　スーツ姿で身なりはしっかりしているものの、銀の頭髪はやはり役所仕事に似つかわしくないと判断されるようだ。だが、そんなことは及川の実務、つまり『怪異対策課』の業務には関係ない。 「よかった、ちょうど会議から戻ってきたところでして。お会いできて良かったです。すぐにご案内いたします――そちらのお荷物が例の？」 　派手な頭をしているが物腰の柔らかい、しかも事情を知っていそうな青年に対して、女性が少しだけ警戒心を和らげたように見えた。 「そうなんです……『怪異対策課』の職員さんですか？」 「そうです。よろしければお荷物をお預かりしますよ。少し動きづらそうですし、男の私が運んだ方がいいでしょう」 「ありがとうございます。実は私、『怪異対策課』の『及川課長』という方と面談のお約束を……」 　及川が女性から荷物を受け取りながら「ああ！」と少しだけ慌てたように声を上げた。 「ご挨拶が遅れて申し訳ない！　私が『怪異対策課』、『課長の及川』です」 　長身の青年が皺のほとんど見当たらない精悍な顔ににっこりと笑顔を浮かべて告げると、女性は再び驚いて一瞬だけ息を呑み、そして一言。 「えっ！　あら……お若いのに、課長さんなんですねえ……」 　荷物を預けて空いた両手で口元を押さえながら、女性はそれ以上何も言わず及川のあとをついて歩いてきた。 　 「皐月さぁん、ドア開けてぇ」 　プラスチック板に『怪異対策課』と書かれた看板の下には廊下の冷気を入れないようにしっかりと閉められた扉がある。両手の塞がっている及川が扉を開けるのは難しく、かと言って来客者である野田に開けさせるわけにもいかず、廊下から大声で呼びかける。 　一瞬の沈黙のあと、部屋の中からカツカツと急ぎ歩いてくる音が廊下まで漏れ聞こえてきた。やがて廊下の壁を挟んだ場所でその音が止むと勢いよく引き戸がスライドした。同時に不機嫌そうな声が及川の頭上から降ってくる。 「お前な、ドアくらい自分で……」 　日本人男性の平均身長よりも背の高い及川の、さらに上から声が聞こえてきたため、野田は驚いて首を上へ向ける。声の主は来客の存在に気づいたらしく、不機嫌さを一瞬にして抑え込み、気まずそうにしかし美しく微笑みを作って軽く会釈をした。 「こんにちは、お約束をしていた野田さんでしょうか」 「そ、そうです」 　野田は一瞬、その人間の性別を判別しかねた。どこか女性的でありながらシャープな輪郭で、これぞ「美人」と呼ぶに相応しい顔立ちの人間だ。しかし背は並大抵でないほど高く、体格も明らかに分厚く、極め付けに声はしっかり男のものだ。 「寒い中お越しいただきありがとうございます。どうぞ中へ。『課長』も突っ立ってないで早く入ってください」 「通せんぼしてたの皐月さんだろ」 「お客様の前ですよ、『課長』」 　美しい顔立ちの男が冷ややかな視線で及川を見下ろしている。 　皐月と呼ばれた男はとても美しい相貌であることと同時に、初対面の人間に対して強烈な違和感を覚えさせる特徴がもう一点ある。 　彼の右目は真っ黒な布製の眼帯に覆われていた。